東平府也是神工集團的大本營之一，神工集團很多産品的生産地便在這兒。憑藉著神工集團的發展，東平府也由一個原來在大宋並算不得繁華的州府，一躍成為全大宋為朝庭貢獻商稅最多的州府之一。程萬裡，楊帆初至東平時便極力巴結楊帆意圖升遷的東平知府，雖然當時被楊帆拒絕，卻也是“曲徑通幽”，最終還是靠著楊帆實現了自己的願望。
東平府作為神工集團大量産品的集散地，現如今也是交通便利。這兒臨近水泊，本來就是水路縱橫，現在往來的商船日益增多，這些水渠便被官府重新拓寬修治，並與泗水、沂水、淮水連通起來，東可至渤海，西可達汴京，北可至涿州，南可達楚州，這些水路最終大運河彙為一流，形成一個四通八達的運輸網。
七月二十八這日，東平府最大的碼頭，楊帆夫婦與神工集團團隊便在這兒集合。他們將繼續乘船南下，直達江南。
這日裡，碼頭之上照例停了二十艘船，不過與從京城出發之時不同，這些船中多了四艘樣式奇怪的船隻，這四艘船沒有掛帆，卻在船身中央堅起了一根圓柱。而看那四艘船的船倉，並沒有裝太多的東西，似乎只有一些鐵筒鐵管之類的物什。
岸上的百姓大多並未注意到這幾艘樣式奇怪的船，直到這幾艘船的圓柱之上漸漸冒出了滾滾的青煙。
此時岸上的船伕、商賈、行人才注意到這幾艘樣式奇怪的船隻。在這些人驚異的目光裡，這幾艘船發出了幾聲類似號角的長鳴，便緩緩向前行去。眾人定睛細細看去，才發現這幾艘船的船身兩側，有兩個巨大的圓輪，這兩個圓輪無人操作，卻自行旋轉，劃動河水，推著船隻向前行去。
四艘這樣的船隻，每隻又拖著四艘普通船隻，在沒有纖夫、沒有槳工的幫助下，緩緩駛離碼頭向南方行去。
這副景象若是放在別的地方，定然會引起軒然大波，被視為神物或是異端。但在東平府這種事情現如今已是司空見慣，人們見著這可以自已行走的船隻，再看看船上的煙囪，便會在心裡嘀咕道：神工集團又有新的玩意兒面世了，看這玩意兒和作坊裡那些冒煙的機器相似，都是用炭火來驅動的。念及於此，他們便笑呵呵地該幹什麼幹什麼，全然沒將這情景放在心上。
不過出了東平府之後，這支船隊便顯得格外拉風。這幾艘最原始的輪船雖然速度算不得快，但一般人工劃槳的船隻還是要比它慢上一些的。於是一聲聲汽笛的長鳴聲裡，這些船隻的操控者看著後方幾艘冒著濃煙的怪物拖著一隊船隻向自己撞來，便趕緊靠岸躲避，然後口瞪目呆地看著這只船隊超越自己向前駛去。見自家的船隻忽然停下來，船倉內的主家氣呼呼地出來質問船家出了什麼事情，然後還未等開口，便張著嘴巴呆在那兒，只到前面船隊漸漸行遠，他們才回過神來，忙著招呼自家娘子趕緊“出來看神船”。
楊帆這蒸汽輪船雖然速度要比純人力的船隻快上一些，但蒸汽機剛剛研製到可以實用的階段，效能卻是十分不穩定的。楊帆也不敢讓這四臺蒸汽機日夜的工作，每隔上一段時間，他便命人將功率調到最小，有些時候更是幹脆熄火檢修，好在除了這蒸汽動力，船上也同樣準備了人力，加上船隊極少在沿途城市逗留，到了八月初五，船隊便抵達了楚州，此時離江南不過再有三四天的路程。
到了楚州這後，船隊便要進入京杭大運河。楚州作為幾條水路的交彙樞紐，自是十分繁華和擁擠。
楊帆的船隊進入楚州之後，河道變得十分擁擠起來。望著連綿十幾裡龜速前行的船隻，楊帆還真找到了後世某些大城市堵車的感覺。
這樣的情況下，船隊只能隨著前面的船隻慢慢前行，縱然你是皇帝老子也無法飛越過去，更何況楊帆所有的船並沒有打出儀仗，外人只當他們普通的商隊，根本沒人會去為他們讓開航道。
船隊在一點一點地向前挪著，過了將近半個時辰，才向前挪動了不足一裡地的路程。如此慢的行駛速度恐怕是前面的河道發生了事故，心急的魯智深忙躍上岸去，到前面打聽河道之上出了什麼事情。
不一會兒，魯智深又大袖飄飄地跳回船上，據他打聽到的訊息是，官府在前面三裡之處的河道口，設定了收稅的關卡，每一艘過關的船隻都需交納一定的賦稅方可前行。
既然是需要交納過路費，楊帆也沒什麼可說的，眾人回到船倉耐心地等了將近一個時辰，船隊終於接近了河道之上的關卡之處。
眼見著便要進入快船道，倉中一些人便忍不住又來到甲板之上觀看外面的情形。然後說在此刻，前面的關卡之處隱隱傳來了爭吵與打鬥的聲音，關卡這邊整個河道之上的船隻也驟然停了下來。
第二o九章 第一刀
眼見便能過了這段堵船的水道，卻不想前面又有突發事件發生，使得大家不得不再次停下來等候。被堵船隻之上的人們開始變得焦急起來，有的大聲音叫喊提醒前面能不能快點，有的則幹脆跑上岸去看看前面究竟發生了什麼事情。
發生爭執的船家便在楊帆船隊的前面，眾人遠遠望去，卻見沖突雙方是這支船隊的幾名船伕與稅卡之上的一眾稅吏。
看樣子似乎是有人在抗稅，這種事情在運河之上也不是發生過一次兩次了。但楊帆卻覺今日之事有些奇怪。看前面船隊所運的貨物是應該糧食，而且看其所打出的旗子還是為官府所運的糧食——今年方臘之亂令得南方五十餘座州府糧倉被劫一空，而春季之時又因戰事令得當地百姓沒有播種耕作，如此一來今年秋天這些州縣可以說是顆粒無收，為了助其度過今年的災荒，朝庭自然會調糧過去，這是常識，便連趙佶也不會有任何的猶豫。
這種救濟糧的運輸，官府一般會委託給民間的漕運船隊，這些船隊在運河之上經營多年，已經形成具有一定組織一定紀律的幫派，一般的流匪是不敢打這些幫派船隻的主意的。故而朝庭可以放心地將運糧的任務交由他們，只需付給他們一些酬勞，卻不必再派軍隊押運，成本反而要比官府組織運送小上很多。
既然是運的官糧，這些船隊自然是不需要向各地官府交稅的，可這楚州的稅卡顯然是要強行徵稅才引起了這樣的沖突，難道楚州這些稅吏不懂得朝庭的規矩？楊帆著實有些納悶。
沖突並沒有持續很長時間，稅卡之處的官兵很快制服了幾個與稅吏沖突的船伕，然後便有當地的一幫船工開始從船上向下搬運糧食。
強行徵稅尚可理解，可要將朝庭發往災區的糧食截留，當真是吃了熊心豹子膽了，這可是足以掉腦袋的罪行。楊帆見此情況，不能再旁觀下去，自己還未宣撫江南，這運往江南的救命之糧便要被人黑掉，這不是打自己的臉麼？
楊帆換了一身商人服飾，領了幾個身手不錯的護衛，便下船來到剛剛發生了沖突的稅卡之處。
這個稅卡位於這段運河的一個狹窄之處，稅吏們用幾艘船橫在河中，只留了兩條僅能透過一艘大船的水道，並且還在水道之上設定了攔杆。這過往的船隻能在交了稅銀之後，才能從抬起的攔杆之下透過關卡。
關卡所在河道的岸邊，稅吏的頭目端坐於一把椅子之上，正看著幾十名地方官兵在對剛才那五六名抗稅者拳打腳踢。楊帆徑直走向這個頭目，大約是隻顧毆打剛才的鬧事者，亦或是見楊帆一副商人打扮，附近的兵丁也未攔他。來到這名頭目跟前，楊帆微微拱下手，笑嘻嘻地道：“這位大人，不知這幾艘糧船犯了什麼事，竟要被官府扣押在這兒？”
這頭目大約也見慣了此類的詢問，他眼皮連抬都不抬地便道：“哼！一幫刁民，居然公然抗稅，本官自然要將他們還有這幾船貸物扣押。”
這說法自然是唬無知百姓的，還未等楊帆進一步的發問，那邊躺在地上一名船伕卻大聲地罵道：“放你孃的屁！咱們這是運的官糧，有戶部的文書在身，哪裡用得著交稅，你們分明是想訛老子的錢，若是要個小錢老子便當花錢買路，可你們竟然黑心地索要五百，難不成還要我們兄弟賠上一年的收成，去為你們官府運這趟糧食！”
那頭目一看這船伕竟敢在外人面