“茶樓是歲歲胡鬧弄的玩意兒。”他抬鞭指向東市方向，“朱雀街有三十六家茶坊，嫂子何苦趟我們這淌渾水？”
晁氏耳墜晃得急。
昨日女兒趴在沈氏茶軒雕花窗上，親眼見著算盤撥出三百兩的流水。
那黑珍珠奶茶的方子，聽說連長公主的御膳房都遣人來討。
“妾身幼時學過點茶之術，”她往前半步，繡鞋碾過牆根青苔，“不求學全，能識得賬目進出便好。”
沈文淵忽然夾緊馬腹。畜生嘶鳴著轉了個圈，晁氏踉蹌扶住拴馬石，聽見頭頂傳來聲音：“下月錦藝及笄禮，侯府再添二十抬妝奩，也算一番心意。”
日頭爬上飛簷，將晁氏青白的面色照得透亮。
她盯著馬蹄鐵冷光，想起昨夜女兒哭紅的眼——沈嘉歲連茶樓後院都不讓進，說什麼“秘方不外傳”。
“侯爺，”晁氏喉頭髮苦，“當年薛郎為救侯爺命喪黃泉，您不能虧待了我們孤兒寡母的……”
“鏘”的一聲，馬鞭重重磕在鞍頭。
沈文淵眼底結著霜：“嫂子若沒有其他事，早些回去歇著罷。”
晁氏攥著帕子的手滲出冷汗，青石磚上的日影已西斜三寸，她才敢開口：“侯爺容稟，妾身還有個不情之請。”她覷著沈文淵的臉色，“我那侄兒，寒窗十載卻苦無名師指點。”
沈文淵摩挲著馬鞭的玉柄。
白鷺書院的山長，正是他當年殿試的主考官。三年前因政見不合，那老頭當朝摔了他的賀壽禮。
“這是他的文章。”晁氏從袖中掏出裝裱精緻的冊子，“上月剛作的。”
竹紙簌簌作響，沈文淵瞥見“官營傷民“四字，忽然想起御史臺參他的摺子。馬鞭穗子掃過書頁，他淡淡道：“且放著罷。”
馬蹄聲遠，晁氏扶著土牆長舒口氣。
若侄兒能拜入白鷺書院山長門下，來年春闈定能一舉奪魁！
此刻朱雀街上，沈嘉歲正掀開沈氏茶軒的湘妃竹簾。
晨光漏過二樓雕花槅扇，在她月白襦裙上灑下碎金。
程掌櫃捧著賬本疾步而來：“東家，嚴記新開的茶莊也推出了黑珍珠奶茶，把咱們的生意都搶走了許多！”
嚴記茶樓，正是武威侯府名下的產業。
“可是比咱們多放糖？”沈嘉歲拈起塊桂花糕，瞧著斜對面三層嚴記茶樓垂下的丈許宣紙。
那上頭墨跡未乾的《奶茶賦》，正被兩個青衣書生高聲吟誦。
“非也！”程掌櫃急得跺腳，“他們不知從哪挖來三個老翰林，說是要辦什麼詩茶會。”
話音未落，街面忽然喧譁起來。
七八個短打漢子抬著檀木匾額往嚴記去，朱漆金字寫著“文墨飄香”。沈嘉歲輕笑：“嚴記的蔣掌櫃倒是捨得花錢宣傳，前日還嫌墨寶閣要價高。”
她轉身推開後廚木門，蒸騰霧氣中飄著焦糖香。
灶臺上擺著新制的仙草凍，墨玉似的顫巍巍晃著。
青瓷盞“叮”地碰響，沈嘉歲舀起一勺：“今日掛牌——冰鎮仙草飲，買三贈一。”