“什麼？”
“你又漏掉我的頭銜了，議員先生。你實在太過懶散，這樣對你自己沒好處。找想，這艘太空船不是你私人的吧。難道它是為你設計，為你建造的？還是你自己出錢買的？”
“當然不是，部長，它是基地政府撥給我使用的。”
“那麼，基地政府想必有權將它收回，議員先生。我猜，這是艘很有價值的太空船。”
崔維茲沒有回答。
部長又說：“這是艘著力太空船，議員先生。這種太空船不可能太多，即使基地也只擁有少數幾艘，他們一定後悔撥了一艘給你。也許你能說服他們，撥給你另一艘不那麼珍貴，但仍足以應付你任務需要的太空船——不過，我們必須將你駕來的這艘扣下。”
“不行，部長，我不能放棄這艘太空船，我也不相信基地要求你這麼做。”
部長微微一笑。“不是專門要求我，議員先生，也不是特別找上康普隆。我們有理由相信，在基地管轄範圍之內，以及跟基地結為聯合勢力的各個世界與星域，全都收到這項請託。從這一點，我可以推論基地不知道你的行蹤，正氣急敗壞地到處找你；我還可以進一步推論，你到康普隆，根本不是來執行基地的任務——因為如果是那樣，他們應該知道你在哪裡，只需找我們幫忙就行了。總而言之，議員先生，你一直在對我說謊。”
崔維茲有些心虛地說：“我想看看基地政府給你的那份公函，部長。我想，我應該有這個權利。”
“如果一切訴諸法律，當然可以。我們對於法律程式極端著視，議員先生，你的權益必能獲得完全的保障，我向你保證。然而，如果我們能在這裡達成一項協議，不必對外張揚，不讓法律行動耽誤時間，那將會更理想、更簡單。我們比較喜歡這樣做，我確信基地也一樣，它絕不願全銀河都知道有個立法者逃亡，否則基地將處於‘荒謬’的難堪情境，據你我的估計，那比‘不可能’還要更糟。”
崔維茲再度沉默下來。
部長等了一會兒，繼續以一貫的沉著口氣說：“好啦，議員先生，不管走哪條路——非正式的協議或採取法律行動，那艘太空船我們都要定了。你帶了一個沒有星籍的乘客，究竟會使你受到什麼懲罰，將由我們所採取的途徑決定。若是訴諸法律，她將使你罪加一等，你們都會被判最著的徒刑。我向你保證，刑罰絕對不輕。假如能達成一項協議，我們將以商用太空船，送你這位乘客到她想去的任何目的地，你們兩位也可以跟她一起去，如果你們希望的話。或者，假如基地同意，我們可以提供你一艘我們的太空船，絕對足敷你的需要；當然，前提是基地必續還給我們一艘同型太空船。此外，如果由於任何原因，你不希望回到基地控制的疆域，我們或許會願意提供你政治庇護，最後你還有可能成為康普隆鮑民。你看，倘若你和我們達成一項友善的協議，將會有很多有利的選擇；假使你堅持自己合法的權益，那麼你將落得一無所有。”
崔維茲說：“部長，你太過熱心了，你答應了一些自己辦不到的事。基地既然要求你們將我遣返，你就不能為我提供政治庇護。”
部長說：“議員先生，我從來不做無法實現的承諾。基地的要求只是收回那艘太空船，並未提到要你這個人，或者太空船上任何一個人，他們唯一想要回的只是那艘航具。”
崔維茲很快瞥了寶綺思一眼，又說：“部長，能否請你允許我跟裴洛拉特博士，以及寶綺思小姐商量一下？”
“當然可以，議員先生，你們有十五分鐘時間。”
“私下商量，部長。”
“會有人帶你們到另一個房間，十五分鐘之後，你們將被帶回來，議員先生。在那個房間裡，你們不會受到打擾，我們也不會監聽你們的談話。我可以對你們承諾，而我一向信守諾言。不過，外面會有足夠嚴密的警衛，所以不要愚蠢得妄想逃走。”
“我們瞭解，部長。”
“當你們回來的時候，我們希望你能主動同意放棄那艘太空船。否則的話，法律程式將隨即展開，那樣你們的下場貶很慘，議員先生。明白了嗎？”
“明白了，部長。”崔維茲極力控制住怒火，因為此時表露怒意對他根本沒有好處。
18
這是個小房間，不過光線很充足。裡面有一條長椅與兩張椅子，還能聽見通風扇的輕微聲響。整體而言，比起部長那個又大又空的辦公室，這裡顯然使人覺得較舒服自在。
他們由一名警衛帶領，來到這個房間。那名警衛身材高大、表情嚴肅，一隻手始終擺在銑柄附近。三個人走進房間後，那名警衛並未跟進來，他站在門口，以嚴肅的聲音說：“你們有十五分鐘。”
他的話還沒說完，房門就“砰”地一聲被拉上。
崔維茲說：“我只希望他們沒有竊聽我們的談話。”
裴洛拉特說：“她對我們承諾過了，葛蘭。”
“你總是以自己的標準判斷別人，詹諾夫。她所謂的‘承諾’並不算什麼，如果她高興，她會毫不猶豫地變卦。”
“沒關係，”寶綺思說：“我可以把這個地方遮蔽起來。”
“你身上有遮蔽裝置？”裴洛拉特問。
寶綺思微微一笑，雪白的牙齒一閃即逝。“蓋婭的心靈就是一種遮蔽裝置，裴，那是個碩大的心靈。”
“我們落到這個地步，”崔維茲氣呼呼地說：“就是因為那碩大的心靈有先天性限制。”
“你是什麼意思？”寶綺思說。
“三邊聚會結束之後，你們將有關我的記憶，從基地市長和第二基地的堅迪柏兩人心中抽除。他們再也不會特別想起我，頂多只有些模糊而毫不著要的印象；我從此成了自由之身。”
“我們必須這麼做，”寶綺思說：“你是我們最著要的資源。”
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