馬洛將兩根管子豎起來，用刀各削一頭，然後把兩根管子剛削過的部份湊在一起。
結果成了一根管子！兩頭毫釐不差地接在一起，成了完整的一根。
馬洛抬起頭面對觀眾，正要開口話卻卡在喉間，心頭微微發熱翻攪，胃裡一片冰涼刺痛。
大統領的貼身護衛在混亂中擠到最前排，而馬洛頭一次在足夠觀察的近距離看清了他們不尋常的輕兵器。是核能的！錯不了，像這樣槍管的炸射武器絕不可能弄錯。但這不是重點，完全不是重點。這些武器的槍托，深深刻劃著磨損的鍍金標誌——太陽戰艦！
同樣的太陽戰艦標誌，印在基地早已開始編纂，但迄今尚未竣事的《銀河百科全書》原版的每一巨冊之上。同樣的太陽戰艦標誌，在銀河帝國鮮明的旗幟上飄揚了一萬年！
馬洛回過神來繼續說道：“看這管子！變成一根了。當然，不算完美，這種事原本就不該靠手工。”
用不著再耍把戲了，事情已經了結，馬洛找到了他所要的東西。只有一件事還令他掛懷：一板一眼的光芒繞著閃亮金球四射，斜倚在側的則是形似雪茄的太空鉅艦。
銀河帝國的太陽戰艦標誌！
帝國！好刺耳的字眼！一個半世紀過去，而深居銀河不知處的帝國又回來了，再度伸出巨掌意圖染指邊區。
馬洛笑了！
遠星號升空兩天了。侯伯·馬洛在私人艙房召見資深副長贊特，交給他一個信封、一卷微影片和一顆銀球。
“從現在起一小時後，副長，你擔任遠星號的代理艦長，直到我回來——要是我回不來，你就永遠做下去。”
贊特正待站起，馬洛專橫地揮手將他壓下。
“安靜聽好。信封裡裝的是目標星球的詳細位置，在那裡等我兩個月。如果兩個月沒到，基地就找到了你，微影片裡有我這次任務的報告。”
“要是萬一，”他話聲陰鬱：“兩個月期限到了，而我沒有回來，基地艦隊也沒有找到你，就回到極星，交上定時信囊當作我的報告。明白嗎？”
“是，長官。”
“不準任何人，在任何場合，透露關於我正式報告的半點蛛絲馬跡。”
“要是有人問起呢？”
“你們什麼也不知道。”
“是，長官。”
面談結束。五十分鐘後，遠星號的舷側輕輕滑出一艘救生小艇。
歐農·巴爾是個老得一無所懼的老人。自從前次暴亂之後，他就帶著由破壞中搶救出來的藏書在邊境此地離群索居。他身無長物，再不必擔心損失什麼，所以面對入侵者絲毫不假辭色。
“你的門開著。”陌生來客解釋道。
此人聲調簡潔刺耳，但巴爾沒漏看了環掛其腰際的奇形精鋼火器。而在晦暗的小室之中，巴爾看到此人身周圍繞著力盾的暈光。
他面露倦容道：“沒有關門的必要。找我有事嗎？”
“是的。”來客依然站在屋子中間，他的身材既高又壯：
“這附近只有你這一間屋子。”