“上次運補的時候收到一些，幾乎沒得剩了。太空知道幾時才能再有——如果有機會的話。”
皮忍皺起眉頭；他不吸菸，也因此而討厭那股味道：“讓我們搞清楚，閣下。你的任務只是要澄清狀況？”
侯·羅吉克在第一口大煙噴成的濃霧中點了點頭。
“既然如此，就沒什麼好說的。百科全書基地的地位一如既往，沒有任何改變。”
“啊！那什麼叫做‘一如既往’？”
“聽著：是國家支援的科學機構，至高無上統治者的私人領地，我說的就是皇上本人。”
州長看來不為所動，又吹了個菸圈：“說得真精彩，皮忍博士。我能想像你兩手捧著御賜璽封的特許權狀——但看看現實情勢。你要如何面對史邁諾？史邁諾的首都離你不到五十秒差，你該知道。還有孔濃和達裡波呢？”
皮忍道：“我們和任何星省都毫無瓜葛。作為皇上的領地——”
“那些不是星省。”侯·羅吉克提醒道：“都已經是王國了。”
“就算是王國，我們還是毫無瓜葛。作為一個科學機構——”
“科學個屁！”對方罵道：“我們怎麼眼睜睜地坐視史邁諾奪取極星？”
“皇上呢？他難道會袖手旁觀？”
侯·羅吉克定下神來，道：“好罷，這麼著，皮忍博士。你尊重皇帝的財產，而安納克瑞昂也一樣。史邁諾則不然。記得不，我們剛和皇帝簽下一份條約——明天我會拿一份副本給你的理事會——上面交代，在原安納克瑞昂省境之內，我們是皇帝的代表，負責維持秩序。我們的責任很明白，對不對？”
“沒錯。但極星不屬於安納克瑞昂省。”
“可是史邁諾——”
“也不屬於史邁諾。極星不屬於任何星省。”
“史邁諾知道嗎？”
“我不在乎他知不知道。”
“我們在乎。我們剛和他打完一仗，而他還佔據著我們兩個星系。極星在兩國之間佔有極重要的戰略地位。”
哈丁不耐煩地插嘴：“你有什麼提議？閣下。”
州長看來早就想停止東拉西扯，好直接切入正題；他簡明扼要說道：“看來極其顯而易見的是，既然極星沒有能力防衛自己，安納克瑞昂為自身利益著想，必須承擔這項任務。你們瞭解，我們並沒有干涉內政的念頭——”
“嗯——哼。”哈丁咕嚕一聲示以冷淡。
“——但我們認為，不論從任何角度來看，最好還是讓安納克瑞昂在這個星球上建立軍事基地。”
“你們所要的就是這樣——廣大無人區域上的軍事基地——如此而已？”
“啊，當然啦，防衛部隊需要一點後勤支援。”
哈丁讓椅子放正，把手肘放到膝上：“現在說到重點了。讓我們直話直說。極星要接受保護並且納貢。”
“不是進貢，是納稅。我們保護你們，而你們付錢。”
皮忍猛地把桌子一拍：“讓我說話，哈丁。閣下，我不會為什麼安納克瑞昂、史邁諾的茶壺政局和酒杯戰爭，付半個鏽角子。告訴你，這裡是個國有的免稅機構！”