“可能覺得是有礙觀瞻，後來楊豈索性派人給這幫怪物量身打造面具遮醜，人手一個。”
“十個裡死一個……”宛遙秀眉緊擰，搖頭道，“可就算活下來了，這些人的命，只怕也不長……既然弊端如此之多，為何還有這麼一大批人去嘗試？”
餘飛懶洋洋地輕哼，“還能為什麼？”
“為名，為利，為錢……這天底下的好處多了去了，誰不想青雲直上，一夜之間飛黃騰達？即便有風險，可也值得一試，那些坊間的賭徒，不都是懷這樣的心思麼？”
他這席話說完，項桓瞬間就沉默下來，靜靜地垂眸，不知在想些什麼。
周遭回蕩著整齊的兵甲碰撞與步履聲響，方才巡視的鐵面軍已靠近，正從他們面前經過。
由於望過去都是一張臉，宛遙也犯愁著該向誰道謝，最後只能意思意思地施了個禮。
而就在她欠身之時，隱約感覺人群中好像有誰轉向自己望過來，目光灼熱又銳利，然而當宛遙抬頭追著視線找去時，對方又非常隱蔽地藏回了隊伍裡。
目之所及，是數張千篇一律的冷硬麵具。
鹹安二年的年關。
長安城下著綿綿的細雪，將街巷坊間與大明宮一起變成了寒冷的雕樑畫棟。
這是王子皇孫與平頭百姓一樣難熬的一個冬季。
禁庭的寢殿之內，火紅的兩大炭盆燒得正旺，屋子裡彌漫著淡淡的煙火味道。
沈煜坐在臥榻上，手端一碗熱羹，邊吃邊翻閱前線的戰報。
他沒有宣宗皇帝那麼沉迷美色，也沒有先帝——他哥哥那般依賴輔臣，許多事更喜歡親力親為，因此至今後宮蕭條，還是登基時的那些妃嬪，自然也未曾得一子嗣。
寢宮中陳設雅緻簡單，牆上只掛了一尊聖母的畫像。
這是沈煜的習慣。
但凡他日常流連之處，總會擺放與聖母相關之物，底下人知曉他思念母親，於是特地用來討好他。就連好些個沈煜眷顧的後妃宮內，也供著敬德太後的雕塑，期盼著能借此留住聖恩。
“前日，季將軍的大軍已攻破憑祥關第二道壁壘，想必不日後便能同袁傅的烽火騎正面交鋒，做最後的決戰。”
底下跪著的是他的心腹。
沈煜吃了勺羹，若有所思地頷首。
“那麼多年了，父皇丟了南境十城，先帝丟了憑祥關上陽谷，大魏岌岌可危了二十年，總算能在我手上得以興複。”
報信的暗衛垂首道：“陛下運籌帷幄，袁傅這一次必然難逃死劫。”
座上卻仍是一聲不冷不熱的笑。
“你不必恭維朕，季長川和袁傅旗鼓相當，輸贏也不過各佔半成罷了，姓袁的老謀深算，季長川用兵謹慎，誰也不見得占上風……不過，你說得對，他們誰死對朕而言都不虧。”
沈煜那狹長的眼眯成了一道意味深遠的弧度。
“袁傅若死，那西南一帶皆可由我大魏掌控；季長川若死，正好我的‘威武騎’可以坐收漁利。”
“當然，倘若他們倆能同歸於盡，自然就再好不過。”
他時年三十有六。
前十幾年隨大軍顛沛流離，後十幾年看兄長的臉色如履薄冰度日。
他當了一輩子旁人眼中的牽線木偶，現在，他才是牽線人。
三更時分，左右服侍之人皆已退去，燈下的燭火依然溫暖。
沈煜執著銀方碗站於牆邊的畫像前，羹湯漸涼，透過冰冷的碗傳到掌心裡。宮廷畫師的手筆，盡可能的還原了太後當年的相貌，和百姓平日供奉的塑像有所不同。
茹姬的眉眼更為清冷一些，她並非一眼看去便是位集萬千寵愛於一身的富貴之象，反而有種超凡脫俗的仙氣。
“娘。”
帝王的神色難得溫和，用極輕柔的語氣喚道，“您等著。”
“兒臣就快替您報仇了。”
數千裡之外，憑祥關城內。
雄偉浩瀚的關卡屹立在明月下，古道衰草連天，白日戰死的魏軍與烽火騎此時一同長眠於漫漫黃沙之中。