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九月初十，京城西邊的曹家大院中，天子朱由檢站在曹變蛟的床前，長長地嘆了一口氣。
曹變蛟躺在床上，已經奄奄一息，臉上白得就像紙一樣。也不知道這一路車馬顛簸他是怎麼挺過來，居然堅持到了京城。
朱由檢上一次看到曹變蛟還是前年年底。那時候曹變蛟剛剛打敗李自成奪下陝西，在西安城外意氣風發。朱由檢只記得那時的曹變蛟說話像洪鐘一樣，舉手投足之間滿是一股英氣。
然而一晃近兩年過去，令曹變蛟無比驕傲的京營新兵全軍覆沒。而曹變蛟，也一蹶不振病倒成這個樣子。
所謂千軍易得，一將難求。新軍的覆滅和曹變蛟的病倒，對朱由檢來說，等於是一下子失去了兩個支柱。
曹變蛟昏昏沉沉地倒在床上，已經陷入昏迷狀態。朱由檢也不忍去叫醒他，反而讓人端來了一張椅子，坐在病床旁邊慢慢等待。
然而曹變蛟的兒子站在病床前看到父親的模樣，卻哇的一聲哭開了。這個七歲的男孩顯然明白他即將失去他的父親，失去了控制。
兒子的哭聲驚醒了曹變蛟，他睜開了眼睛，轉頭看了看床邊的人群。
朦朦朧朧中，他看清了朱由檢的面孔，臉上猛地一驚。
用盡全身力氣在床上掙紮，曹變蛟似乎想爬起來磕頭。
朱由檢嘆了口氣，上去緊緊抓住曹變蛟的肩膀，說道：“定西伯保重身體，免禮！”
曹變蛟這才停止了掙紮，躺倒在床上。
兩道清淚從他的眼眶中流了下來。
“臣無能，導致新軍全軍覆沒，本來……本來臣本來是沒臉來見聖上的！”
朱由檢看著曹變蛟，搖了搖頭，沒有說話。
曹變蛟又說道：“聖上……臣這次掙紮著回京城，是想最後向聖上說一件事情。”
朱由檢點了點頭，說：“什麼事情，你說吧。”
曹變蛟說道：“臣……臣在嶽州城和江北軍廝殺，算是……算是明白了，明白了江北軍的勢大。江北軍被天津王擊敗數次，卻能敗而不亡，越戰越強，這是因為……”
曹變蛟劇烈地咳嗽了幾聲，說道：“聖上，這是因為天下士紳的力量實在是太強了。”
“我大明兩京一十三省，除了天津王治下的領地，何處不是士紳控制？我大明的億億財貨，貧寒人家何曾有多少積蓄？九成是在士紳手上把握！江北軍可以一敗再敗，但只要不被全殲，士紳們就會輸送財貨，再扶他起來！”
看了看朱由檢的臉，曹變蛟說道：“聖上，江北軍不是新軍可以打敗的。聖上，臣臨死前以命相諫，望聖上不要再和士紳們死鬥了。便停了變法，做個垂拱而治的有德之主吧。”
憋著氣說完這一段話，曹變蛟就劇烈地咳嗽起來，好久都停不下來。
朱由檢聽到曹變蛟的話，卻是眉頭緊觸，本來緩和的臉上頓時布滿了陰雲。