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次日大雨初霽，晉南王一行辭謝陶氏，拔營前行，仍沿官道繼續北上。兩日後進入始興郡核心地界。始興郡是粵地最北的郡，也屬江州最南方的郡，也是江州唯一位於嶺南的郡域。始興郡北靠大庾嶺，翻過大庾嶺，便是嶺北。嶺北東北部是為大州江州，為當陽公蕭大心治地。西北部為衡州，刺史為韋粲。衡州再向北，便是大州湘州，為河東王蕭譽治地。
時秋九月，正值汛期，縱貫始興郡南北的湞江潮水上漲，遠遠望去，開闊壯觀，澆灌粵北兩岸百草豐美，作物豐盈，一派恬靜豐沛的田園風光，讓人無法想象在不過相隔數州的土地上正劍拔弩張。
嶺南將軍晉南王蕭黯的護行隊伍所走的官道與湞江平行而上，進入始興郡後，日夜兼程，不日來到始興烏石鎮。過了烏石鎮有兩條官路，一條通往始興郡城曲江。曲江是粵北大城，三州通衢，水陸交彙。往來嶺南嶺北、江衡交廣的官吏商賈常走此路，便於交易休息。另一條路通往始興郡另一大城南雄，南雄為江州與交廣溝通要道，同樣商販頗多，而且走烏逕道翻越五嶺用時更快，只是不如途經曲江舒適繁華。
因過了烏石鎮後便要取道翻越五嶺，故裴源在烏石鎮時特意問蕭黯示下。蕭黯命走南雄官道，歐陽屹等力勸改道終不能。南雄官道上，兩側古樹參天，還帶著當年百越蠻荒時代的痕跡，道路雖有添土修整，仍然崎嶇不平。官道並不寬，嶺南將軍儀仗逶迤前行，兩側往來車輛行人紛紛避讓。如此，眼見太陽西斜，終於到了一處官驛始興郡羅壩鎮。
這羅壩鎮最早為水陸官驛，後漸有百姓定居，現已成為一座市集繁榮的嶺南大鎮。紮營後，蕭黯命驛官找了一個當地的向導。次日寅時便起，只帶向導與數位護軍挑燈護行，攜家眷去慈悲寺拜謁去了。話說這慈悲寺在南朝數千廟宇中實屬平凡小廟。然這小廟卻有些不同的風骨。泥雕灰瓦，不受香火、不屯田地，不交權貴，不捉持金錢。僧人身著真正的碎布福田衣，乞食為生。蕭黯在廣州時聽聞過一次，便暗暗記下，進入始興便決意去拜謁。
蕭黯到慈悲寺時，天尚未亮，山門未開，只隱隱聽到裡面傳來僧人誦經之聲。叩門後，有沙彌前來應答，只說此時早課，請檀越稍後。向導對那沙彌說是朝中貴人晉南王來拜，沙彌仍低目道，請檀越稍後。抬眼看看隨行小嬌，又道恕本寺今日不接待女眷。隨行護軍慍怒，還要再言，蕭黯忙止，只耐心等待。直至天邊稍有亮色，寺門方開，院內已灑掃完畢，一派清明。蕭黯舉步走入寺內。
待蕭黯從慈悲寺中出來天已大亮，嶺南山中九月清晨的風，有些清冷，涼涼的罩在身上。蕭黯心塵如洗。不遠的欄杆處，有一普通官家婦人打扮的女子正臨淵遠眺，蕭黯舉步走過去。
他看著她的衣服道：“穿的這樣少，如何禁得住這山裡的風，怎麼不下山等我。”
她一笑，只說：“這山雖不算高，卻風景宜人。連日不是下雨，就是坐車，著實憋悶。偶爾能駐足沐風觀景才是旅途中的樂趣啊。”
蕭黯向前與她並肩，感嘆道：“是啊，這裡秋季空氣清涼，萬物卻依然生機盎然。如能在這裡終老該有多好。”
“這裡是哪裡，江州、嶺南、還是這慈悲寺呢。”她轉頭看他，雙目清亮，似笑非笑。
蕭黯笑道：“當然是嶺南。”
“我還以為您羨慕這慈悲寺寂靜安寧，勞苦度日，合了您的心意，要剃度出家，終老於此。”
“咳……”，蕭黯赧顏，“那是兒時的心思，如今別提這個了。”又道，“只是這慈悲寺著實樸素可親，籠華，你一定喜歡這裡，可惜今日不接女眷。”
籠華並未回應，只看向遠方，半晌方道：“您說如若戰火燃至，這四季如春的嶺南將變成什麼樣子，這寂靜的慈悲寺又將如何。”
蕭黯一直在逃避的畫面突然湧將過來。半晌，方輕聲道：“侯景外賊，不日就將平定，哪裡會波及嶺南，只是南豫州數地不免荼毒。”
“是啊，只有侯景這已一無所有，神佛渾不信之人才敢在南朝腹地起兵啊。侯景和他的親將，父母妻子兒女被北朝屠戮幹淨，他們被迫投降南朝，又被圈禁一地，飽受拘束，像是一群沒有退路，又餓到極致的豺狼。破壞力會有多大呢。”
“侯景親兵只有三千人，便是加上在南豫州招募的新兵，也不會過五千人。何況在南豫州侯景實際控制的只有壽陽一地。而我朝每路軍都至少萬人，四路軍加在一起總說也有五萬人。侯景再如何兇悍，也定會被剿滅。”
“侯景的三千人是跟隨他身經百戰的羯戎舊人，文臣武將俱全。他們都聚在壽陽，像握緊的拳頭。而南朝的五萬人星布在合州、司州、南豫州、南北徐州偌大的中下游之地，是攤開的手掌。而且，這手掌的五指竟各有盤算。邵陵王、鄱陽王、柳司州，這三人都是皇親貴胄領軍刺史，他們誰也不會服誰。邵陵王自己又荒誕無威，怎能居中指揮的動這幾路軍。”
籠華所說，蕭黯心內並非不知，只是他選擇了不去想，不去負擔千裡之外的紛爭，因為他知道皇帝希望他這樣。想及此，便故作輕松的笑笑，只道：“近日軍府帳中，總說此事，你也來說。他們幾路都督再不濟，也比我這從未捉刀之人強些。”又道，“此處風大，我們下山吧。”
籠華並沒有動步，只用明亮的眼珠盯著他看，彷彿將他心裡的念頭看的一清二楚，蕭黯垂下了眼瞼，只聽她柔和的聲音傳來：“您很想回京嗎？”
蕭黯點了點頭。
“您為什麼不問問我想不想回京。”蕭黯沉默。
“我將如何對親族解釋我改換姓名私奔為妾，如何面對京中對我由正妻降為側室的譏諷，還有最重要的……我們可能要面對抗旨大罪。”
“我知道，你的……尷尬與兇險。”