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太清三年六月，大行皇帝歸葬南徐州丹陽郡南蘭陵故裡，新帝登基。而江東各地遍地狼煙、滿目瘡痍。在南豫州全境被佔後，東揚州也全境被吞併，東揚州刺史南郡王蕭大聯投入臺城。南徐州刺史邵陵王逃往西地，下落不明，南徐州各郡也不斷淪陷。而在錢塘西岸尚有一郡，仍孤城奮戰、強自掙紮，此為吳興郡。
侯景大將，時任中領軍的任約吞併吳郡後，便率重兵攻打吳興。吳興四面為敵，孤城無緣，很多人勸吳興太守張嵊投降。但張嵊仍苦戰據守，最後不敵城破。侯景命任約誅滅張嵊九族。吳興淪陷後，南徐州全境盡歸侯景。任約繼續絞殺張嵊餘黨，劫掠錢糧，致使吳興豪強百姓，無不家破人亡、子孫離散。
是時，吳興郡內有一陳氏豪強，亦被視做張嵊之黨，錢糧部曲盡沒。然而家主子孫卻未被誅殺，反被送往建康。因這陳氏家族次子陳霸先，此時正舉交州義軍反於南康。侯景有意招降，剛剛矯詔任其為廣州刺史、左衛將軍。便傳命任約對陳氏親族只可抓捕送京，不可絞殺。陳霸先兄長名陳談先，為東宮護衛將軍，死於侯景攻城之亂。陳談先有兩子留於吳興，長子陳曇蒨，次子陳紹世。在遞往京師途中，長兄陳曇蒨對幼弟陳紹世說，兄為保家族親眷性命需去京中，此去兇多吉少，你可尋隙逃脫，投奔叔父或他人，保全性命，建立功業。陳紹世含淚答應，行至江寧，終於得機會逃出。
江寧距建康不過二十裡，本是最為繁華富庶的京畿之地，但此時經歷一載戰亂，幾番劫掠，已十室九空。當時又遇蝗災，周邊禾苗樹葉，盡被啃淨，盛夏八月，幹枯悽涼如冬日。陳紹世本是寒族高官富家子弟，雖然平日好勇使強，但自幼有父兄與女眷長輩保護溺愛，嬌生慣養，又生在明主張嵊庇護的吳興，哪曾受過半點離亂饑苦。連著幾日，曉伏夜行，躲避賊兵，又沒有半點吃食可果腹，苦不堪言。
這天，終於忍不住，從林間走出，闖入一高牆朱門豪院。院內雕樑畫棟依舊、卻野草叢生，池塘殘破，荒蕪人跡。陳紹世尋至內院廚房，只見架光籃空、柴草遍地。又至內室，只見帷幔重重，居中榻上似有人在臥。陳紹世叫喚不答，上前一看，悚然一驚，竟是丹樨錦衣中包裹著一具白骨，死去已不知幾時了。那屍骨懷中還抱著散亂的珍珠、幾塊美玉和少許銀銖，想是也是被人拿走過部分，依然剩下這許多。陳紹世心想，你抱著這珠玉於我何用，還不如一塊米餅。想了想，把銀誅盡數撿了揣入懷中。又至僕奴房中，撿了身布衣布鞋換了。又在園內荷池淤泥中撈了些許蓮藕，啃吃果腹。
陳紹世脫冠換了布衣後，便於白日行走。他的身材高大，濃眉深目，本是一個出眾的青年郎君，雖已餓了數日，神氣仍在。此時故意隱藏行跡，故意佝僂著身子，頹喪著五官。路途所見，遍無人煙，白骨成堆，還有或錦衣或布衣未化做骨，長滿蛆蟲的屍首無數，無人掩埋，惡犬聚而啃食。陳紹世在無處不在的濃厚屍臭中行走，偶然碰到災民，都是身穿綾羅，卻骨瘦如柴，臉孔脫形似夜梟之面。又常有侯景旗下將兵在大道上打馬而過，黑旗凜凜，馬壯人肥，災民皆跪避。陳紹世心生羨慕，甚至想，趁自己未餓至脫形，不如投入軍中，混得功名。轉而又想起自幼家教，侯景逆賊，挾持皇上，屠殺賢良，亂我江南，人人得而誅之，我怎能心生投賊之念。況且父死於賊手，兄被賊囚禁，叔父於西南高舉義旗。我陳紹世自幼讀書舞劍，本是頂天立地的男兒，今日我雖落魄，但只要能逃出一命，定報這國仇家恨！心內有了信念，身上似也生出力氣，仍掙紮前行。
陳紹世行至一村莊，只見村中僅剩兩戶，正烹人屍為食。陳紹世聞之慾嘔，無法下嚥，只得拖浮腫困累之軀繼續前行。
沒有經歷過極度饑餓之人，想象不出饑餓有多麼可怕，尤其是勉強挨過一次還有下一次。日複一日，好像永無止境的饑餓。陳紹世感覺腹中好似有無數的口，大張著，嚎叫著，讓他想去搶奪一切，吞噬一切。他不敢回想家中的稻米、果蔬、雞鴨魚肉，因口內已無唾液，只剩下幹涸的火苗。每一次回想，便炙烤著他的唇齒喉舌，好似隨時會龜裂脫落。
陳紹世看見寺廟中那少年像幼獸一樣蹲在牆角啃著一塊熟肉，他沒有思考就撲了上去奪過來，瘋狂的填入口中，大力的啃食吞嚥，只恨自己少生了一個口。那少年撲上來搶奪，踢打他，陳紹世只低頭卷縮著死死的抱住那肉吞嚥。直到那少年用尖利的指甲來扣他的雙眼，陳紹世終於怒目抓住那少年纖細的脖頸，手中施狂力。眼見那少年已口吐白沫，雙眼翻白，陳紹世猛然醒悟，放開雙手，目瞪口呆看他少年半死不活的抽搐，再顧不得剩下的那一小塊肉，驚恐逃出。
陳紹世似遊魂般行走，只覺得自己大錯特錯了，他不該離開兄長，逃出囚籠。反正是一死，還不如去建康被殺頭，總好過人不人鬼不鬼的被餓死。他在萬念俱灰、失魂落魄中，也不再走小路，只沿著大路走。漸漸的人多了一些，偶爾有騎牲畜之人，甚至偶爾能碰到車行，這大多也是逃難之人。也不斷的有京城賊眾官兵前來侵擾盤查。便是車中不知何路的貴人，也是常被查擾通行文證。有文證不明的，便被劫掠錢財，收走馬車，有女眷者便被辱被劫。陳紹世便在這日日可見生死離喪、日日可聞哭喊悲鳴中隨波逐流。這一日有些走運，先是在一大車中討到半塊米餅，又聽說恆興渡有船可西去。想想據此不過一日行程，便打起精神前往。
然而，行至恆興渡，卻見已被幾十兵匪所佔，只得沿江邊向西行走，卻不知自己將往何處。這晚見日頭將落，恐看不見路途，誤入江灘沼澤，便停步棲身於蘆葦地中。正自恍惚睡去，突然聽到耳中傳來兵器廝打和婦人哭叫之聲。陳紹世猛然驚醒，卻見江邊泊有一大船，船上似有內亂。陳紹世潛身上前，看了片刻，已明瞭情勢。某家貴人帶著侍從駕這大船逃難，然而侍從於江中返主，欲殺主人得財産與大船。護主侍從便與背主侍從廝殺了起來，而護主船伕將船停靠岸，欲護著家主上岸逃生，卻被背叛者圍困不得脫。陳紹世心想此正是天要救我，才送來此船。遂打定主意，定要助這家主誅殺叛徒。
陳紹世看周邊地勢，以葦為繩，潛入水中，遊至船邊。以葦纏叛徒腳，那人正專心與人廝殺，不妨腳下，便被迅速拉入江中。陳紹世將那奴溺死於江中，又觀察何人為叛奴首領，遂又故伎重演，拉那人於江中溺斃。於水中奪了一刃，登上船板，厲聲道：“背主叛賊！爾等賊首已被我斬殺於江中！還不束手就擒！”言畢，也揮刃砍殺。反叛眾人終不敵，或被殺，或落入江中。船上護主侍從亦身死數人，存活者幾乎全部受傷。
此時船艙開啟，可見內裡只有兩個年輕女主帶著三個兒童。一個尚在襁褓，另兩個都是總角男童，一個似六七歲，一個只四五歲，左右牽扯母親衣衫憋著哭泣。又見艙內船板上有兩具屍首倒於血泊之中，一為婦人，一為少女，想是女侍，已被賊害。那年紀稍長的婦人抱著襁褓嬰兒，手中安撫膝下幼兒。而那年輕貴主，看起來不過十五、六歲的年紀，細眉細眼，卻有一個端正的鼻子，氣度不凡，她獨自走出船艙對眾人道：“各位原是我柳家侍奴，如今卻是我柳家恩人。我代柳氏族人向各位恩人一拜。如能護佑我們孤弱婦孺至江陵，我必使各位得可養三世子孫的錢糧宅院。”
那貴主又向陳紹世行謝禮，陳紹世忙還禮道：“在下吳興陳紹世，東宮直閣將軍陳談先次子。吳興被賊攻破，我與兄長被擄至建康，我於途中逃出，行至江邊，突遇尊府之變，故現身相助。”
那貴主聽他所報姓名，眼內戒備神色這才全解，脆聲道：“聽聞侯賊攻打東宮之時，尊父陳將軍抗賊捐軀，可敬可嘆。我是河東柳氏，與家兄嫂逃出京城，乘船欲往江陵。不想於恆興渡遭遇劫匪，掙逃廝殺中，家堂兄墜入江中。未想，船中賊奴見家主亡便起反心，幸得陳郎相助。如陳郎無所往，可隨家船同往江陵。”此正合陳紹世心意，忙答允致謝。
那陳紹世隨柳氏大船西上，因是外姓郎君，便隨柳氏侍從睡於外艙，自己卻並不介意。因有遮雨容身之地，有飽腹之食，已心滿意足。柳氏貴主拿其兄衣冠與他換上，陳紹世也便換上。舟行不過數日，突遇幾十雜軍，眾皆驚恐之時，方知是原屬邵陵王旗下的勤王義軍，亂中流散，逃至此港。那義軍竟已淪為匪盜，柳府侍從官報出身份後，這群兵匪竟仍欲登船搶劫。陳紹世見對方人多勢眾，心內焦急苦想對策之時，突聽船艙內一聲嬌斥，正是柳氏貴主聲音威嚴道：“既是我大梁王師，見常山嫡公主船駕，還不禮拜嗎？”眾兵驀然聽聞，果然停止了搶船，只仍猶豫。
陳紹世此時方醒悟，聽說過常山公主下嫁門閥河東柳氏嫡子為婦，當時婚禮轟動江南，無人不知。這柳氏主婦年紀正在二十上下，難道真是嫁入豪門柳氏的常山公主。而常山公主是當今皇帝與先皇後嫡出唯一女兒，身份殊貴。陳紹世馬上厲聲對眾兵道：“侯賊佔京城挾天子，嫡公主千難萬險逃出，攜天子密詔往江陵湘東王處。汝等為國之義兵，正當護主西進。至江陵，湘東王必獎勵諸位護主護旨之功，定會重賞錢財，封官任將！爾等可願往？”
眾兵將這才醒悟認真，有頭領率先道願護主西進，眾隨眾均嚷願意。眾雜兵中又有人道，前方各港已被侯賊所佔，需棄船登陸，過了此郡至郢州介面，再拾船沿江而上。
陳紹世隔窗與公主、柳氏相商後，決定棄舟登陸。那兵眾見了公主與柳氏氣度，也便全信了，竟真的衷心護主起來。用搶來的馬車，載上公主兒女與柳氏，穿行小路，往西走去。
陳紹世選了十來個機靈的兵卒用做斥候，於沿途中四處打探侯賊兵行跡，只避開繞道行走。如此，在敵軍環伺，饑寒困頓中，艱難前行。公主亦無人服侍，衣食自理。因女兒尚在襁褓，乳母已亡，亦親身哺乳。柳氏貴主雖年輕，也甚是剛強，既扶助公主照顧子女，亦與陳紹世商量安排行程諸事。陳紹世心內甚是敬重她們，也愈加誠心實意護衛。他於途中漸漸得知，兩男童中年長一些的那個，並非公主之子，而是公主親弟，皇帝最愛的嫡幼子樂梁王蕭大圜。
好在天自護佑，行程中有驚無險。當侯景命南豫州刺史侯子鑒部賊兵於江線各地搜捕常山公主與樂梁王時，公主一行已至郢州地界。郢州郡城官民聽說公主至，便供以舟馬糧食。一行沿江西上，終到荊州江陵城下。