此時，晉南王蕭黯王駕正於中江王駕大船中，見前方盧奕部已被敵軍圍於漩渦中，亦心急如焚，只命所部護艦全力向前沖殺。護將趙宏生大急，只阻止道：“北人水師欲截我後路，殿下需此時突圍，不能再進啊！”晉南王蕭黯只不聽，仍命舟船向前靠攏，至江右再不能進，便棄舟登陸，翻身上馬，拔劍向盧奕所在的漩渦中心沖去。趙宏生等忙騎兵護行廝殺。然而北軍甚多，舉步維艱。
此時，有盧奕副將一人一馬渾身浴血的殺來報說，盧帥已重傷身亡。臨終前讓末將殺出，護晉南王突圍。蕭黯淚落衣襟，被眾人擁簇，死戰殺出重圍。狂奔三十裡後，又尋得兩舟，遂扶蕭黯乘舟南下。此時，蕭黯回望身邊，僅剩二十數人，均傷痕累累。
船行兩日，眾人饑餓，遂於蘆葦荒灘處登岸。從者捕殺河魚若幹，因懼怕被人發現行跡，遂不生明火，趙宏生將其中肥者獻於晉南王。晉南王身邊尚有內侍河鼓隨行。河鼓遂取魚腹上肉，剔除魚刺，奉於晉南王。晉南王並不取。
眾人在此處歇息一晚，後又遇到突圍出的所部王師散眾騎兵數十。幾日間，不斷收拾殘部。這日，又在漢水邊一荒灘草草紮營。
晉南王蕭黯呆呆站於江灘上，只看滔滔漢水南去。
鄭宏生上前道：“殿下，今日又收王師十騎。至此已近兩百，俱是騎兵。臣有信心，可率此王師騎兵，返回江南。”
蕭黯卻自言自語道：“嶺南五月，稻苗可長有兩尺高了。”
鄭宏生便道：“臣是粗人，但臣知道，江南需要晉南王，嶺南需要晉南王。”
蕭黯沉默，只聽江風呼嘯，良久方道：“我信你，信你可帶眾人返回江南。”
鄭宏生聽郡王此話，心內百感交集，道：“我幼時家境貧寒，受盡鄉裡白眼。後長成，家道剛興，又被叔伯兄弟逐出家門。我揹著寡母飄零求生，什麼苦痛沒經過，什麼淩辱沒受過。我以為世人都一樣，自己命賤如此。直到流浪到嶺南，機緣得遇殿下。殿下讓我知道我可大用，我也可被尊重。我對天下人都不欠，只感恩殿下。殿下的仁慈和尊重讓我新生。官位、錢財、榮譽我都不在乎。我只感念郡王讓我在嶺南安家，娶妻生子。不孝子讓母親飄零半生，終於在嶺南給她一個家，讓她可安渡晚年。我早立志，此生必追隨殿下，生死不悔。”鄭宏生，一個草莽漢子，從不善言辭。此番話出自肺腑，言畢已有哽咽。
蕭黯道：“你母親妻小都在嶺南。鄭宏生，你答應我，你要返回嶺南，也要送我回嶺南。”
鄭宏生鄭重道：“臣必保殿下回嶺南！”
蕭黯點頭，又輕聲問鄭宏生：“你知道此地叫什麼名字嗎？”
鄭宏生不解：“此地蘆葦荒灘，並無名。”
“那麼，從此後，此地就叫白頭灘吧。”蕭黯輕聲說。
鄭宏生不解，只迷惑點頭。
蕭黯又抽出自己的佩劍，如自言自語般道：“我雖幾番上陣，從未殺死過一人，我要這佩劍有何用？”
未等鄭宏生回答，又聽他自言自語道：“不，我殺過一人，他叫古笙，是東宮秘閣的司庫。不僅是他，經過我之手，死過之人，亦是無數。”
鄭宏生站在郡王身側，卻不解其意。
蕭黯命他自去，自己仍站於江岸，看長天漢水。北地的春天真是美啊，風如此的輕，雲如此的高，天如此的藍，漢水也如此碧綠。這人間如此清澈，清澈到似能看到九霄之上的神明。
蕭黯對他們說，祖父、雙親，手足骨肉，朋友，萬民蒼生，國與家，所有深恩此生負盡。那些因我而死去的故人，因我而死去的眾生，所有和我有關的罪孽都歸結於我。我出生便擔厄運，現在才知，惡命不是最可怕，最可怕的是，我本可改變命運，卻終敗於自手。然而，若有神力，準我重走一遭，我竟覺還是不能避免失敗的命途。除非我改了本性，而我若改了本性，我還是我嗎，我又是誰。我知我自私，捨不得，放不下。我知我懦弱，不敢擔，不敢為。我知我愚蠢，不知進，不知退。我知我人性五毒俱全，才終有今日之敗。
我今日終於敢承認，自己確為取敗。我早已心如灰燼，只求人生最大謎題揭曉。白頭灘，我以為白頭灘，必是北地某個河灘。我以為，白頭灘未到，我不入絕境。也許今日，亦非絕境，只我心已死，只覺已是絕境。我走不到北河之岸，便止步在這漢水之畔罷。我早有求死之心，卻讓我南朝子弟陪我赴死，此為大不義，亦是我之罪孽。
可恨我悔悟的太晚，我早該對命運束手就擒。皇祖父，那道士渡我時，您就當舍我。便是不捨我，我也該按照命途行事，該娶同辰妻，該引亡國禍，該早早自戕白頭灘。我如此順從，國運與我運，未必比今日更差。至少，世人不會對我有所期望，我亦不會辜負世人。徐岑等人得輔另一明主，終得救世。
我此生，活的痛苦，然世人痛苦多我百倍。世人無辜，我卻是罪人，因為我能為而不為。我本該出世為僧人或道人，不想卻入塵世隨波逐流，飽受七情六慾之苦，迷失於命途。來世我亦不能解脫，需還今生之債。可是，世間有來生嗎？有神佛嗎？
若果有神佛，為何放任惡人當道，生靈塗炭。若無神佛，誰來住持人間正義大道。我知道，有沒有神佛已不重要，自然萬物自有其道，該生時生，該息時息，該興時興，該廢時廢。惡人與善人也俱是一樣，都是迷途於人世的可憐人，
我迷戀這人世。建康的萬家燈火，嶺南的稻米草木，江南的春夏秋冬。還有那些人，我的親人、我的朋友，我身邊的所有人，還有……我的籠華。我因我所迷戀人物而留戀人間，也因所愛戀的人物而萬念俱灰。
此刻，我希望世間有神明，可公正的審判人間。我願意承擔我之罪孽，魂魄墮落於地獄。混沌一世，枉為人。
鄭宏生離去後，便回身往簡易營帳走去。碰見晉南王內侍河鼓，河鼓正取江水烹飲。鄭宏生便疑惑對他道：“晉南王剛說，此地從此命名為白頭灘，此是何意？”河鼓聞聽此言，登時變色，疾步向前奔走。鄭宏生不知何事，忙回身隨行。未等他們奔行幾步，只見蕭黯舉劍就頸，有血噴出。他的身體如斷木，頹然倒下。
日夜荏苒，轉眼至太清九年十月。而實際上，太清年號早在六年前就已消失。此時，南朝三帝並立，三個年號並行。是為江陵皇帝蕭察，大定元年。建康皇帝蕭淵明天成元年。京口皇帝蕭方智紹泰元年。
江南邊陲嶺南如世外避難之地，正值秋收之季。鐵馬河水漲潮數尺，碧波蕩漾。閹奴河鼓背晉南王骨灰壇乘船渡河，踏入廣州領土。河鼓此生數次渡過這粵地鐵馬河，次次歷歷在目，只是他從不記得第一次渡鐵馬河。那時他年僅五歲，與一車同齡童奴渡鐵馬河北上。河鼓的兒時記憶從無邊無際的閹割劇痛開始，他自那時新生。從此，不再知前事，亦不知嶺南是故鄉，更不知，自己有朝一日，竟終老於故鄉。