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且說蕭黯與徐子瞻對飲，聽他暢談旅途見聞。
要說南朝旅居最舒服的地界非京輔莫數，除了建康，吳郡、吳興、會稽三郡富甲天下。到了那地界，只要有五銖，集肆上什麼都買得來。沒有錢也不妨，隨便扮做遊俠、遊方僧道或者乞丐，樂善好施的貴族和士紳多了去。太富了便常鬥富，從府邸到莊園別墅，從車輛到姬妾奴僕，從家宴到遊獵，無所不能攀比。如今又流行嫁娶鬥富。京城人都說王、柳兩姓門閥迎娶公主是南朝盛禮，那是沒看到會稽門閥嫁娶，除了正禮數不敢僭越外，奢華排場遠勝於京。家家迎親隊伍長達數裡，陪嫁車走失是常事。反正，只要建康稍微有苗頭的享樂名目，到了三輔馬上就發揚極致。
除了富得流油的京輔之地。南朝遊歷值得去的便是荊湘。荊州接連南北，九州通衢，南北奇貨均可在江陵得見。人說，荊州是南朝北風，北地南俗，然也。南朝大姓門閥，故裡多在荊湘。是故，荊湘豪強最盛，民風最彪悍。常有兩姓糾集鬥毆，從幾百人到數千人群鬥，兵械先進，直比官軍。非決出高下不可，民不敢惹，官不敢究。
再有中游江州，千裡沃野，民多殷實，然匪盜亦盛。人常說江州，平民似盜，官兵似匪，真匪盜便多如牛毛了，此言不虛。行走商賈懼怕匪盜，常喬裝成僧侶道士，所以常見戴高帽僧侶大搖大擺進酒肆點餐葷食。同是中游的郢州，當地有一風俗，好於正門上懸掛什物，極像豪門於正門彰顯閥閱。郢州民居，懸掛菖蒲護家平安，是為農家。懸掛鞭繩意為手巧，是為工匠之家。懸掛舊靴告知賊盜家中貧寒無值錢之物，是為佃家。懸掛牙牌是代表此家有人任官吏。總之，平民、商家、百工、兵戶，佃家都要在門前懸掛著代表身份的物件。本來是當地民俗，後來有北人南遷至郢州，常亂掛混淆身份。後來州府竟立了禮法，以致擅改、擅摘者竟要治罪。
徐子瞻講述各州郡風俗見聞滔滔不絕，蕭黯聽得也頗為認真，又說：“你這逍遙人便常遇有趣之事，想我當日入嶺南，沿途見聞遭遇卻大多辛苦。”
徐子瞻笑道：“您是剛出帝京的金枝玉葉，覺得旅途便是極大的辛苦，而民生之艱難遠非辛苦二字所能形容。”
蕭黯便要他講。徐子瞻語調變得低沉了下來。
我遊歷幾載，民間冷暖也看了幾分。在富庶的東揚州，一枚銀珠，兩千錢，於市中可買青羊一隻，或粳米兩石，或絹布四匹。同一枚銀銖，於災年，在司州寧州等地卻可買一名兒童。奴販買走兒女，民還需謝恩。您可知，郢州民間，夏收前的冬末與春季以何為主食，是糠粞粥與麥麩餅，那是京輔三州豪強富戶連牲畜都不屑吃的東西。湘州土地肥沃。有殷實農莊，有男丁五人。郡府徵兩人服徭役，門閥徵兩人做部曲，剩下一人因本地豪強尺寸之利徵召鬥毆，頃刻殞命。這一家可瞬時家破人亡，只剩婦孺去寺廟典去家當，最後，或投身寺廟為養女暗娼，或投身豪強為奴隸，或守籍守節倒斃於路旁。江陵是上游最繁華的大城了，長江水域何等富饒豐美，可江陵郊縣百姓卻大多從未吃過河鮮，此用佛家語，當稱不可思議。因江陵門閥與新貴將兩岸的河流、土地和山欒都圈圍起來，百姓別說是魚獵，就是砍柴，也要向荊州州府郡府交納用稅。
中游江州可算是富饒的魚米之鄉，可這魚米之鄉，平民卻無地可耕，或者說平民都變成了佃客，不是為門閥耕地，就是為豪強耕地，要麼就是為寺院耕地。您說為什麼這江州的平民這樣自甘下流，其實，不僅江州，整個南朝這樣寧做佃客不做自由民的平民很多。因為平民要擔負三重稅，國稅、州稅、郡稅，國稅最輕，州稅尚可，郡稅呢，就要看郡官和主事豪強的心情了。還有兵役、徭役，平民之家便是隻剩老父和幼子兩個男丁，也要挑走一個服役，萬一中途打熬不住逃了，或者莫名死了，便是要家族男丁連坐。您說，這平民是不是還不如投身門閥和豪強，或做佃客，或做部曲。或者投身寺院，做僧尼，做養女，做白徒，總算還有活路。若能遇到貴人賞識，也許能熬出一條路。至於說平民還是佃民，反正只要不是沒為奴籍，也就顧不得了。
蕭黯蹙眉道：“怎麼會有這樣的事？我南朝不苛重稅，不興戰事，百姓怎麼竟過這樣的生活？”
徐子瞻道：“這也不算什麼，還有無名無姓，幾乎連人都不算的活物呢。那才是真正命賤如草芥。”
徐子瞻見蕭黯神情認真而帶著詢問，便講與他聽。
便是百工戶、兵戶和奴隸。奴隸是南朝最低賤的人，姓名是主人的，命也是主人的，世世代代永世不得超生。便是有奴妾為主人生了兒子，兒子是主人，認嫡母為母，生身母親仍然是奴身，南朝的孝道是不對奴隸講的。京畿的豪奴不少，腰纏萬貫，買田置地，甚至讀書識文，可依然是不能贖籍的奴隸。萬一某天觸怒了主人，依然隨意殺剮，國法不察，官府不就。而天下奴眾百萬，豪奴是萬分之一，其餘的奴眾便真是命如牲畜、命如草芥。放眼南朝五十三州，哪個州郡沒有衣不蔽體的奴隸日夜勞作，哪個時刻沒有奴隸餓死、累死。而奴隸的子女，若能活過五歲，也便開始為農奴、苦勞奴、閹奴、妓奴，有造化的也許能被訓為家奴。南朝的門閥新貴是平民的血汗供養著，也是奴隸的血淚供養著。平民還有佃客和部曲可以身退，奴隸便只有轉世投胎可以身退了。
至於說百工戶和兵戶，可能比奴隸稍好些，至少姓名是自己的，可這戶籍之姓卻是世世代代的不能逃脫的。南朝上至國之重器，禦用玩物，下至兵器農具，無不出自於百工戶之手。而兵戶就是軍中奴隸，做著軍中最勞苦、最低賤、最危險的苦役。兵戶與百工戶，父死子繼，永無卸甲歸耕、轉行升遷的可能，甚至聯姻平民也要被判刑。南朝的精緻由百工戶創造，南朝的河山交給兵卒守衛，南朝人卻將腳踏在這些人身上，稱他們為賤人，他們的戶籍是賤籍。您說，南朝這些低賤的活物是不是比平民還悲慘。”
蕭黯滿面悲憫，良久才勉強道：“我南朝已五十年太平盛世，皇帝也是曠古少有的仁君，可依然有這樣的國之瑕疵。可見，世事難萬全。”
徐子瞻抬頭認真看了一眼蕭黯，道：“晉南王，當日士林館，您因國之瑕疵而發內省之言，為何今日聽國之重疾卻只作無關一嘆呢？”
蕭黯仰頭灌了一口酒，酒如流火過喉，他的聲音沙啞了。
“因為我老了。對我來說，意氣風發，熱血氣湧，抱打不平的少年光陰只是一閃而過。我如今只想做個知天命的老人。國事、家事、天下事，是風華正茂的青年人的事。子瞻，你是當世難得的有見識、清醒的人，若遇明君便是輔國之才。如今諸王可稱得上賢明者甚多。青年輩中，我二兄長河東王，三兄長嶽陽王，還有永安侯，都是其中佼佼者，是可以輔佐未來皇帝中興社稷的能者。我可以向他們舉薦你，他們定會待你如國士。至於我，你就當作是南疆一位布衣舊友吧。”
徐子瞻呼的一下站了起來，蕭黯仰頭驚看他。徐子瞻瞪視蕭黯半晌，收回視線。如困獸般在堂屋內來回走動，突又停下，盯著蕭黯道：“您以為我徐子瞻是個到處遞名帖攀龍附鳳計程車人？我若想做親王司馬，刺史內相，便是荊湘，便是東宮也進得。”
“我知你有鴻鵠之志，不與天下凡士同。可你就算是當世管仲、百裡溪，也需有齊桓秦穆賞識啊。”
徐子瞻鼻子裡冷哼一聲道：“什麼管仲百裡溪，不過是為主君謀得霸業，為自家謀得名利的祿蠹罷了。不錯，我最嚮往之地是三省，我恨不得做皇帝輔相。不過，不是為忠君，不是為我徐子瞻一人名利。我想要那高位，是想要為天下制定新的規則。我想要那重權，是想讓眾生都按照我的規則行事。可我現在不知道什麼才是最好的規則，什麼規則才能救南朝，救南朝的眾生。我需要和我志同道合的朋友，需要能帶我走上正途的明師，需要一個真正悲憫眾生的主君。您告訴我，南朝諸王，您的叔父兄弟們，誰是愛民甚於愛江山，愛眾生甚於愛自家，愛公理甚於愛道德，誰願意自家背負罵名與因果為民請命？”
蕭黯驚看徐子瞻，他所說的話聞所未聞，彷彿直接審問自己的良心。是的，他每一次進退取捨，要麼出於個人榮辱，要麼出於忠君，從未深想自己對萬民、對社稷該負有什麼責任。可他蕭黯又何德何能，可攬這責任。
良久，他方黯然的說：“只有你這樣的強者才有志向去改變眾生命運。我是個弱者，我這一生，全部的心智加起來，若能改變自己的命運，便是我為國家、為萬民所能做的最大貢獻了。”
徐子瞻聽他說完，反而哈哈大笑，道：“弱者？您覺得您的授業師賀大學士算不算柔弱之人？終日敷粉著朱，服飾一絲不茍，舉止柔弱典雅。爭論不曾高聲，佩劍都嫌壓身，乘車出行都要氣喘。年初回京時偶然邂逅，便去其府中做客。然後與他談論國政弊病，竟是志氣相投，引為忘年之交。後來，賀先生撰了密章陳述南朝治政之病上奏給皇帝，在京中掀起軒然大波。可惜後來，皇帝親撰答言將陳述之弊病一一答解辯論，最後生生把治政諫言變成了學術辯論。其實賀學士所言，有些有見識的京中高官、地方州君、大學者未必看不清，只是無人敢說，無人願說，無人有通道說。賀先生此舉，便是不計個人榮辱，救國救民之舉。您說，賀先生算不算強者呢？”
蕭黯努力回想著舉止優雅、風度翩翩的授業師賀琛，實在想象不出，他竟內藏著這樣的勇氣和膽識。
“天下有識之士眾多，有志匡扶社稷的英傑亦多。南朝自有這一代又一代的英傑護佑，就讓我做個無為的看客吧。”
徐子瞻又大笑，道：“好個無為的看客，您就眼看著江山社稷傾覆，看著您祖父孤死京中，看著錦繡江南成為荒土，看著江東父老成草芥，看著這人間成為十八犁地獄！”
蕭黯滿面震驚看著徐子瞻，口中急道：“怎麼會！我南朝五十年太平盛世，我大梁江山穩如磐石。何至於此？”
徐子瞻看他急了，反而不急了，只慢騰騰的穿上長衫，坐下來自斟自飲，娓娓道來。
朽木倒地只在一刻，其內裡腐蝕卻已數年。梁帝國這顆大樹，此刻正寵養著蛀蟲，被蛀蟲慢慢啃蝕。這些蟲都有名字：皇室，門閥，高官，豪強，神廟。
蕭黯凝神傾聽，只讓他一一道來。