堂倌上樓點了菜，又送了茶水，等人退下，謝緩才對著坐在對面的段嚴玉問道：“杏榜已放？”
春闈放榜正是杏花盛開之季，因此那榜也有一個美稱，謂之“杏榜”。
段嚴玉點點頭，答道：“前幾日就放了。”
謝緩也是點頭，嘆道：“也不知多少學子蟾宮折桂。”
說罷，他又似忽然想起了什麼，又說：“那位女郎可榜上有名？嗯，上樓時也未注意，不知她是否還做賬房？”
段嚴玉聽此問卻是搖頭，答道：“沒有她。雖不知那女郎的名姓，可今年榜上沒有女子。”
聽此，謝緩也是長長嘆出一口氣，好一會兒才說道：“女子做官還是難啊……不過她能走到今天這步已是不凡了。”
段嚴玉也贊同地點頭，附和道：“正是。”
沒多久，就有幾個夥計陸續上來擺了菜，都是天下居有名的招牌菜，其中也有兩道謝緩愛吃的甜口。
但許是心境不同，謝緩此次吃得並不痛快，只淺淺墊了肚子就停下筷子。
他還同上次一樣，遣了堂倌把幾道沒動過的菜和茶糕點心打了包，段嚴玉這次並未阻攔，只靜靜看他動作。
出了雅間，謝緩將食盒遞給抱著小獸守在屋外的春生，小聲道：“天下居的味道確實不錯，你拿下去吃。”
小隨從亮了眼睛，立刻接過提盒，似貪食的小松鼠般猛點頭。他懷中的小山貓明明在囿園吃飽了肚子，可這時聞著味兒又嚶嚶嗚嗚叫著朝食盒蹭。
謝緩屈指在它腦門上彈了一記，笑道：“貪吃鬼。”
說罷才將小福從春生懷裡抱了過來，順著背摸了好幾把。
幾人下了樓，謝緩心裡還惦記著事兒，下意識看向賬房的位置，卻見那兒坐著一個蓄山羊鬍子的老賬房，並沒有之前一面之緣的女郎。
等上一個食客結完賬，謝緩走前去問：“老先生，之前那位記賬的姑娘呢？”
那老賬房似眼神不好，臉上架著一副靉靆，瞧人還習慣性地眯眼睛。
他看了謝緩一眼，答道：“哦，您是說秦姑娘吧？哎喲，她母親前日去了，這時正忙著辦喪事呢！”
這訊息聽得謝緩一愣。
前日，那不正是放榜的時候？
他還沒說話，倒是那老先生先搖了搖頭，似在嘆息：“女子竟想入朝為官，命比天高啊！”
謝緩沒再說話，只與段嚴玉對視了一眼，然後看著段嚴玉付了賬，兩人並肩離開了天下居。
行在街上，謝緩喟嘆道：“也是世事無常。”
像是看出謝緩在惋惜，段嚴玉頓了頓才說：“那女子尚年輕，三年後還可再考。”
謝緩也沒再說話，只點了點頭。
原以為這事兒就算過了，可過了五六日，竟有人上鼓院敲響了登聞鼓。
告，春闈舞弊。
敲鼓的是個年輕女子，據聞也是此次春闈的考生，名秦鳴壁。
【作者有話說】
本來想寫海東青，但是感覺寫海東青的文太多了，就改成鷹了。我看了阿哈奇獵鷹的圖片，還是挺帥的。
秦鳴壁：名字取自“休言女子非英物，夜夜龍泉壁上鳴”。