“17世紀是誰的世紀？”
在前往伊斯法罕的路上，李唯功問道身邊的夏新淳，年齡不過三十來歲的他們，原本應該於國內的某個衙門裡當差，可作為鴻臚寺典客的他們，卻必須要前往異國他鄉。
設立領事館，開展外交工作。
從興乾元年，直到現在，大明從不曾停止這一腳步，為何派出外交官進駐他國，從事外交活動？
歸根結底是為了瞭解那些國家，也正是歷代鴻臚寺外交官的努力下，現在大明上下，對於世界已經有了充分的瞭解。
“肯定是他們！”
夏新淳指著那些在路邊跪於地毯上參拜的薩菲人說道。
“別說是歐洲人，就是我們，在某種程度上，也遠遜於他們，他們佔據著世界範圍最為廣闊的區別。”
當然，夏新淳說的並不是薩菲人，而是天方教徒。
或許對於任何一個身處17世紀的現代人而言，他會驚訝的發現，在這個列強橫行霸道，叢林法則橫行的時代，所謂的“歐洲列強”根本不值一提，他們也就是期負一下美洲以及非洲等地的土人罷了。
事實上，無論是大明，亦或是歐洲各國，此時，都談不上“列強”。出人意料的是，在這個時代傲視全球的是“天方世界”。
“天方教徒！”
李唯功點點頭說道。
“如果從世界文明區域劃分上來看，現在“天方世界”或許才世界的主宰。其實百多年前起，天方世界就已經是世界上佔據地域最廣的一個文明。從他誕生之日起，就不曾停止過擴張，現在同樣也是如此。與基督教世界向海洋擴張不同，他們的擴張的方向是內陸。當奧斯曼土耳其佔領了東羅馬，把歐洲人逼向大海尋找前往東方的新航線，他們就已經闖入中歐，一次次的包圍維也納，整個西南歐以及中歐都處在奧斯曼的陰影下。與此同時，在印度，莫臥兒帝國也正在穩步地向南擴充套件自己的帝國，幾乎佔領了整個天竺……”
“是啊，他們用是彎刀進行擴張，用彎刀傳教，順我者生，逆我者亡……”
不等夏新淳說完，李唯功就搖頭說道。
“這並不重要，對於我們而言，我們必須要正視“三大帝國”——從歐洲直到亞洲，從奧斯曼帝國到薩菲帝國再到印度的莫臥兒帝國。這三大帝國橫臥於廣闊的大陸上，他們正臻於鼎盛，並且統治著天方的中心地帶。在經濟、人口、軍事上等許多方面他們都有傲視歐洲基督教世界，甚至剛剛甦醒的華夏世界。對我們的威脅是不言而喻的，這也是我們要在伊斯法罕設立大使館的原因。”
“可是，薩非是他們之中最為弱小的。”
夏新淳有些不解的說道。
確實在三大帝國之中，最不容易引起外人注意的，不是那個一再威脅中歐，以至於整個歐洲的奧斯曼帝國，也不是那個佔領印度的腳步，被一群越過雪山進攻印度的“叛徒”打斷的莫臥兒。而是薩菲帝國，這個建立於古波斯土地上的帝國，並不像奧斯曼帝國那樣，讓歐洲人沉浸於惡夢之中，也不像莫臥兒帝國一樣，以一群外來者，佔據著世界上最為富庶的地方，讓世人羨慕。
對於大明而言，幾乎是個不存在的國家。
“是最弱小的的不假，可是別忘了，這個看似弱小的國家，無論是對於奧斯曼或者莫臥兒而言，薩菲帝國都是一個極為強大的對手。尤其是對於前者，兩國對幼發拉底河流域的爭奪已經持續了上百年，在高加索地區的爭奪，持續了更久。”
李唯功手指著遠處已經朝拜完的薩菲人說道。
“或許現在薩菲帝國已經從強大走向了衰敗，尤其是在蘇萊曼一世繼位之後，這位酗酒且身體不佳的皇帝，對政事沒有興趣，寧願留在後宮，政務落於首相及由後宮宦官組成的理事會手上，宦官的勢力日益增大，貪汙成風，軍備鬆弛。曾經強大的國家，日益衰弱，不僅面對奧斯曼和莫臥爾的威脅，北方的威力也從未曾停止，哥薩克人不斷侵襲沿岸地區。北方還有中亞遊牧部落的威脅，可是……”
凝視著北方，李唯功冷笑道。
“現在，這裡的局勢正在發生變化。”
“你是說滿清？”
即便是從沒有來過薩菲，可得益於商船和外交官多年的努力，夏新淳早在學校時，就對薩菲極為了解，現在自然也知道，滿清成了薩菲帝國的鄰居。
“明益，你記不紀得，咱們下船的時候，曾看到的那些建奴。”
在碼頭上，李唯功一行人見到了建奴——黃色的面板，留著辮子，穿著馬褂，他們甚至還說著漢語。