來到公事房，王端細讀黑牛的軍報，看看他已經到了哪兒。黑牛接連發回幾封軍報，如今已經到霍邱境內了。在最新的軍報中，黑牛請求再派遣三五千軍隊南下支援他，因為流賊人數太多了。
回頭說，七月份黑牛率領三千兵馬出旗山澤，過無咎澤，進入沈丘縣的界首巡檢司。
界首在沙潁河邊，順河而下可以到太和縣城，上溯可至陳州城。
界首本就是重鎮，朝廷也在這裡設定巡檢司，盤查來往商旅。只是這些年戰亂不斷，好景不再。
雖說受到戰亂的影響，但來往的商旅還是比北方的鹿邑一帶要多。當黑牛帶軍隊達到這裡時，鎮內一片驚慌，黑牛讓陸寧的侄子陸光勳率先入鎮安撫商戶。聽到這支部隊是鄉勇，而且有鳳陽守備太監的調令，商人們才安下來心。保安軍在這裡短暫停留，從商人手中採購了馬車、小船、糧草等物資，又設立貨棧，作為驛傳站點，情報司也佈置人員，潛伏在這裡收集情報。
保安軍在界首等待官文到來，等來了守備府的小官寧方正和一個小太監韓九唯。這兩個人，一個是文官，一個是監軍小太監。
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寧方正帶來了韓贊周的任命狀，從現在起黑牛就是遊擊將軍了，他手下的軍隊都算守備府計程車兵了。
寧方正和韓九唯都沒有裝腔作勢，他們都清楚自己的地位，和黑牛說開了，軍中事務全由黑牛做主，兩人只在旁邊贊助。
那小太監韓九唯是韓贊周的義子，面相忠厚，人長的也肥肥胖胖的，臉上一直帶著憨厚的笑容，他說道：“糧草的事也跟牛將軍說明白，守備府是一份銀子都沒有的，全靠咱們自個籌集。寧大人會和沿途地方官吏接洽，由地方籌集糧餉。”
黑牛笑道：“兩位不用擔心，我軍手頭上還有些銀子，不必急著徵派。兩位的薪俸我也一併給出了，先各支取一年的費用，先花著，不夠了再言語一聲。”
兩人沒有想到黑牛這麼豪氣，他們這樣的監軍官，最怕的就是被將士們索餉，沒想到不僅不用去籌集餉銀，黑牛竟連他們的工資都報銷。
黑牛詢問進軍路線。
寧方正說：“臨行前，監軍盧九德要我們先南下到淮河，然後順淮河而下，到霍邱北面的姜家湖設防。”
黑牛不解，“為什麼不直接順河而下，直達潁州？”
韓贊周擔心保安軍是一支跟土匪一樣的軍隊，害怕保安軍經過潁州時會燒殺搶掠。讓保安軍沿著豫皖邊界南下，就算保安軍沿途破壞，也可以將責任推給河南方面。
但寧方正不能明說，他低聲說：“幾天前，張獻忠、賀一龍等賊突然燒燬巢湖上的船隻，奔襲兩百里攻陷了六安。總督高鬥光率領劉良佐、黃得功前去救援，在夾山中了埋伏，大敗而回。有謀士對盧九德老公分析時局，流賊燒燬船隻，表明他們已經放棄過江進攻南都的打算，想要尋路遠走！謀士判斷，流賊不走豫、既走楚。”
黑牛問道：“獻賊和革左賊總共有多少人馬，其中戰兵又有多少？”
“賊兵雖號稱五十六營，二十萬眾，實際上可戰之兵並不多，應該在十萬左右。其中張獻忠部不足三萬，銳卒萬餘。革左五營有十多萬人口，扣除其中婦孺老弱，真正的精銳應該也沒有兩萬。”
寧方正又對牛國柱說道：“安廬一帶官軍明面上也有七八萬之多，實際上可戰之兵只有鳳陽守備兵一萬，黃得功將軍的勇衛營兩萬，劉良佐將軍有精兵七千，安廬撫標三千，差不多四萬人。”
黑牛問道：“除了安廬以外有那些軍隊？”
“河南光州、固始有前督師、現援剿總督丁啟睿。湖廣巡撫宋一鶴在蘄黃一帶防堵。”寧方正又解釋道，“丁總督兵力有限，現在連一萬人都沒有，還要分防兩縣，實在有些捉襟見肘了。保定總督楊文嶽在汝寧，也不知在幹什麼，兩人總會互通聲息，結為外援吧？宋巡撫的楚兵不足兩萬，御賊全靠岐黃鄉勇。岐黃多山，當地民風彪悍，為了防賊，當地計程車紳都出錢出力，擇險要之地建寨，聚攏百姓居住。從江北到大別山，數百里內山寨有四五百座。這些山寨都互相勾連，一有賊蹤便飛傳訊息，一日間就可以聚攏數千上萬鄉勇前來救援。”
“如果是這樣的話，流賊北上的可能性更大了？”
“也不盡然，”寧方正有些自負地笑道，“早就聽聞張獻忠和闖賊李自成有間隙，一山不容二虎，我料獻賊不會再入河南。”
約定好明日啟程，送兩人去休息。
黑牛將隨軍文員書記找來，讓他代寫了一份軍報，然後交給情報司的人，由他們快馬送到無咎澤。
黑牛在軍報中說道，界首的位置非常重要，是無咎澤的南面門戶，必須留軍隊駐守，最好修築一座稜堡。
王端將黑牛的軍報放下，打定主意要帶兵南下！
在南下之前他要先和程家定下婚期。
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