端午節，水寨水營舉辦了龍舟賽，王端帶著愛娘、秀珠、大姐兒乘船在水泊中游玩半日，回到家中。他正準備和大姐兒一起練習毛筆字，家丁來報，說抓到幾個奸細。
“奸細？”王端來到公廳，“什麼奸細？”
“都是誤會，”葉明申指著一個三十歲許的粗壯漢子說道，“這位是鹿邑武舉人黃甲。”
見禮后王端問黃舉人為啥到這裡來。
“實不相瞞，”黃甲有些尷尬，“原以為水寨被誰佔據了，知縣派我來查訪，沒想到是葉兄。”
“大水衝了龍王廟，一家人不認一家人了。”葉明申笑道，“黃兄既然來了，葉某定要好生招待。”
去後院將程芳請出，四人坐上酒桌。黃甲首先將時局告訴大家。自從李自成從歸德移駐杞縣，派兵接連攻陷考城、儀封、寧陵、雎州、柘城、太康、通許、陳留，前鋒已經逼近省會開封。
“流賊又遣偏師南下，攻陷尉氏、洧川、鄢城、太康、扶溝幾縣，現在中州已無守兵。流賊攻下太康，遊騎往來鹿邑。知縣陳英章憂心忡忡，一面在城中編制保甲，徵派丁壯製作守城器械，一面派人到四鄉求救於鄉紳，希望他們能出錢招募鄉勇。黃某聽說水寨新來了一支強兵，就自告奮勇前來檢視。”
明白了，葉明申問道：“城中有多少守兵？”
黃甲沒有藏著掖著，而是明言道：“兵無一個，只有鄉勇三百，丁壯千二百人。守成器械還算充足，以某推算，如果一萬賊人攻城，足可以守十日。自三月份白虎賊去後，知縣害怕賊人復來，命令家家都儲備了半年之糧。”
“鹿邑鄉野還有多少生民？”
黃甲皺著眉頭想了想，嘆道：“西面、北面基本都逃光了，只有南面還有四五個個村子結成土堡，存民四千多戶，耕田還有十萬多畝。但商水賊‘哪吒’盤踞在商水、項城之見，經常入境劫掠。”
葉明申嘆道：“此時何處無賊，知縣可有對策？”
“葉兄還不清楚，沒有兵又沒法剿除土賊，可是手上沒錢又募集不到兵丁！”
王端聽了，心道，還好老子手上有錢又有兵。
黃甲突然問：“王寨主手上有兵，可願意殺賊報效朝廷？”
“這酒不多，黃先生多喝幾杯。”王端將一杯黃湯灌進嘴裡，心道，跟李自成為敵，壽星老上吊——嫌命長！
黃甲見王會主轉移話題，只好作罷。等他裝喝醉，葉明申扶著他下去休息，王端和程芳來到花園散步。
“道生，”程芳說道，“接受朝廷委職並非沒有好處，你肯定不想一直屈身在這旗山水澤之中吧？”
“不想。”王端老實說道。
“那何處是用武之地？”程芳看向王端，見他不言語，便自問自答，“李自成已經佔據河南大部，如果我所料不錯，他取開封后，便會西去進攻關中孫傳庭，襄陽左良玉，一時半會不會東來進攻歸亳兩地。如今河南無兵，李自成棄歸德後，朝廷還沒來得及派官吏來。亳州屬南直隸，如今南直隸兵群集六安、廬州，剿殺張獻忠、賀一龍等賊，也無兵北來剿除土匪。黃淮間兵力空虛，道生何不投效朝廷，提勁旅收復歸德，掃除淮北亳州、蒙城、太和境內土賊。”
王端想起陸寧來，陸寧的策略是王端應該南下，背靠大別山，獲取當地的各種物資，然後再做決斷。
王端知道李自成的敗亡，也知道建虜南下，最後南明小朝廷滅亡。如果他佔據黃淮之間，就算李自成放過他，建虜南下也會首先消滅他，所以王端遲遲下不了決斷。他想建立一個根據地，等南明滅亡後再起兵，驅除韃虜，光復中原。
這些天與葉明申、陸寧等人交談，再結合李自成的敗亡，王端已經明白，要想獲得一塊安穩的根據地，最好投效明朝。
“我也打算投效官府，這也是寨中幾位先生的意思。只是出兵佔據歸德……先生覺得南下如何？”
“南下何處？”
“汝寧府怎麼樣？”
程芳一面漫步閒走，一面思考。前面假山後面的涼亭中傳出女孩兒的銀鈴般笑聲，王端伸直脖子看過去，只可惜桃樹和假山遮擋住了。
“快看，有蝴蝶！”
程芳臉色一沉，“可能是小女在亭內。”
王端一聽有女孩兒在，發動x光眼，來回掃描。忽然，從假山後面閃出一道靚影，素白裙裾晃動，黑壓壓的雙丫鬢上粉紅色絲帶蝴蝶結上下翩飛……
“淑媛，”程芳黑著臉喊了一聲，“快回去！”
那女子嚇了一跳，扭頭看到父親和一個高大英俊的男子站在前面，急忙低下頭，跑回了涼亭，隨後腳步聲起，漸行漸遠。
王端心中微微失落，心道，剛才的女孩兒應該有十四五歲吧，活潑開朗，這種性格他還沒在這個時代遇到過。
“小女欠缺管教，讓道生見笑了。”
“沒有，沒有，小女孩兒嘛，天性都是這樣，這是好事。”
程芳沒想到王端還點評自己的幼女，心裡非常氣憤，但想到王端本就是個思想新穎的人，氣也就消了。
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