寧澈在乾清宮待到很晚，才回到鹹福宮。
小鈴鐺如往常一樣，趴臥在夏綾門口，見到寧澈回來，立刻站起身來，用頭蹭著他的腿，從喉嚨裡發出兩聲嗚咽。
寧澈蹲下身，在它身上撓了撓，將在外面沾染的滿身風霜撣幹淨，轉而換上一臉和煦的偽裝。
“喬喬，我今天回來晚了，你是不是又要念叨我了。”
夏綾依舊在沉睡著，面上的血色似乎又消逝了幾分。
寧澈彎身坐在腳踏上，倚著床沿，端詳了這女孩片刻，最後抬起手，勾了勾她的小拇指。
“我好像都沒問過你，我們第一回見面的時候，我在你眼裡是個什麼樣子。”他自嘲的笑了一下，“大概是因為我害怕，害怕聽你說我那個時候很討厭。”
“喬喬，你第一次出現的時候，我真的，特別想把你攆走。因為我也一直很害怕，你是來跟我搶我孃的，我怕我不得不要我娘分一半給你，那她對我為數不多的那一點喜歡，就更少得可憐了。”
寧澈自言自語的說著，澀著眼睛慘笑道：“結果，我哪裡是要把娘分給你一半啊。你是完完全全的把她都帶走了，我嫉妒死你，恨死你了，你到底是用了什麼法子，讓她把所有的喜歡都給你一個人啊？”
“可是你又用了什麼法子，即便這樣，還能讓我那樣……喜歡你啊。”
寧澈回想起，他是從什麼時候起，才明白他對夏綾的那種感情，是叫做“喜歡”的。
那是在他將將十三四歲的年紀，他夢見夏綾衣著單薄的站在氤氳水汽間，當他醒來的時候，下身的褻褲濕了一片。
那是他第一次直面男女之事，羞赧難言，卻又熾烈如火。也就是在那一天，寧澈清楚的意識到，他對夏綾有的不止是親人般的相濡以沫，他對她有貪念，或者說一種帶有侵犯意味的佔有。
在那之後的許多個夜晚，當寧澈躺在床帳裡，那個地方因無處傾洩而雄姿勃發時，他都會不由自主的想起夏綾。
可他也不過就是自己這樣想想，當真見了面，卻又變得插科打諢東拉西扯，非得把夏綾給惹惱了，他才覺得自己的那點小心思給隱藏住了。
事到如今，回過頭來想想，他甚至都沒有認認真真的對夏綾說過一回，我很喜歡你。
“喬喬，我還在揚州選了一塊地方。那個地方風景很好，依山傍水的，很適合建宅子。我從前總是想著，或許到了某一天，我能帶著你們兩人一塊去走走看看。”
那還是寧澈在南邊巡查時，南下湖廣時取道揚州，一眼就相中了傍著揚州府學的一塊地，很適合建宅子。在前去湖廣的一路上，他執筆畫了好幾稿的草圖，心想待冬至回京時，讓夏綾看看，哪樣是她最喜歡的。
不過他在圖紙上也是留了心眼的。在院落的細枝末節之處，總會加上幾筆傅薇喜歡的東西。因為寧澈明白，但凡他遞給夏綾的物件，她一定會拿給傅薇看。萬一哪一天傅薇就想開了，萬一呢。
寧澈抵達湖廣時，是宣明二十五年的夏天。也就是在那一年的秋天，世上少了一個困頓飄零的女子，多了一個沒有娘親的孩子。
至於揚州的那塊地，也就一直荒置著了。
“喬喬，我知道，你雖然不總跟我提你小時候的事，其實你也很像回故鄉去看看是不是？”寧澈的喉嚨顫了顫，良久，低聲問：“那我也送你回家去，好不好？”
可就在他說完這句話的同時，一瞬間，淚水傾注而下。
“可是我真怕，真怕我盡此這一生，都沒有再見你們的機會了……”
此去路千裡，何日有歸期。
即便是生別離，都不知何時有再見之日，更何況遙遙路途之外，還隔著陰陽兩界。
“喬喬，我真恨蒼天。明明做錯事的不是你們，可為什麼，偏偏不能再多給你們一些時間。我後悔了，我錯了，如果再給我一次機會，我一定讓我娘在活著的時候走出這座宮城。我什麼都不想強求了，我只盼著你和她能餘生安樂……”
寧澈拼不起支離破碎的自己，只是將額頭觸在離夏綾的手很近的床邊，掩面無聲啜泣了起來。
夏綾的手指寒涼，隨著他身體的顫抖，不時會掃過他額角的碎發。
寧澈並沒有注意到，那女孩的指尖，在他悲傷到近乎脫力時，輕輕撥動了一下。