“陛下！”追擊艦隊齊齊一頓，停在原地不敢上前。
麒麟接入公頻，路德維希冷漠倨傲的面孔出現在眾人面前。
“叛國？蘭少校，你最好給出一個解釋。”
莉莉絲猛然轉頭，只見敵艦通訊亮起，一個身材小巧的女性哨兵單膝跪地，恭敬道：“陛下，在下奉元老院首席之命，前來迎回王子殿下，但是路曼中校從中作梗……”
那女子抬起臉，面色沉靜。莉莉絲看清她的容貌，不由一愣。竟是能力考後，無緣再見的少女哨兵颯颯＊蘭！
縱使莉莉絲，也不曾想到兩人竟會以此種方式再度相逢——各為其主，不死不休。
路德維希眯起眼睛，笑容嘲諷：“元老院？帝國元老院涉嫌通敵叛國，內部徹查期間，暫停一切機構權力。少校，命令作廢，你可以返航了。”
數日前，黑羽星系最高統帥辛克爾＊蘭被藍玉刺殺。黑羽集團軍群龍無首，分裂成數股勢力。
眾人以支援路米爾為由，紛紛返回首都星系，實則是為拉攏帝都勢力，各自造勢。很顯然，軍銜尚低的颯颯，果斷倒向了與軍部相左的元老院。
“元老院……通敵叛國？”颯颯平靜的表情出現了一絲裂縫，這一動容，很輕易叫人看出她眼中的血絲與憔悴神情——颯颯父母早亡，由祖父撫養成人，與辛克爾元帥感情甚篤。此番連遭大變，怕已是強弩之末。
“不錯，”路德維希玩味地觀察她的神色，微笑道，“少校，良禽擇佳木而棲。”
她微微握緊身側的拳頭，垂首道：“陛下，屬下不敢奢求。只是，蕩平聯盟，光耀黑羽，蘭餘生唯此一願，以求慰祖父在天之靈。”
路德維希點點頭：“遠徵聯盟勢在必行，朕將不日親徵。在這樣的時刻，帝國需要你，蘭氏的……”
他目光威嚴，掃向恭敬行禮的颯颯，及其後追隨她的部眾，語氣加重：“……蘭氏唯一的繼承人。”
颯颯身體一震，不可置信地仰頭，有些失禮地直直望向螢幕：“陛下……”
——被皇室承認的繼承人，路德維希認定的元帥繼任，這誘惑太大，令她呆愣當場。
隨著薩魯利長老的死亡，以及雷茲元帥與海妖的覆滅，貴族派群龍無首，元老院一夕勢敗。首都的勢力平衡被打破，沉寂多年的皇室率先將獠牙伸向權力漩渦，暗中吸收了不少搖擺不定的貴族。
如今，唯一能與皇室抗衡的，只剩下軍部。而路德維希拉攏颯颯，竟是想將黑羽集團軍的勢力也納入麾下。
她心念電轉，終於明白陛下的意思。這是一場等價交換，皇室會將她推上黑羽繼承人的最高位，與此同時，他需要她的絕對忠誠——不是對帝國，而是對路德維希本人，對皇座的絕對忠誠。
颯颯與路德維希對視，對方好整以暇地等待，他敢於公然丟擲橄欖枝，似乎認定她必將接受——她太過年輕，比起她，軍部顯然更青睞她的幾個堂兄，除了依附皇室，她無路可走。
很難得，颯颯露出一個笑容，她慢慢解下自己的佩刀，雙手捧起，以帝國最高形式的軍禮，垂眸道：“屬下誓死追隨。”
軍刀錚然出鞘，刃朝外，插入地面，猶自震顫。她右手拄刀，終於抬起頭：“黑羽將為您而戰，陛下。”
話一出口，颯颯內心平靜如水。若說選擇恰如豪賭，那窮途末路的賭徒，自當孤注一擲。她已經一無所有，只除了滿腔仇恨。有朝一日，她必將手刃敵人，將分裂的黑羽重新帶上高峰。
路德維希抬手，示意黑羽殘部起身。他轉而面向公共頻道，理了理整齊的前襟，沉聲道：“朕另有一事，在此正式宣佈。喬尼弗王子，將是帝國未來的繼承人。從今往後，任何針對王子的逾矩行為，都將視為對帝國威嚴的挑釁。”
這段簡短的公共講話，很快接通視訊，傳遍帝國全境，附上喬尼弗王子與路德維希在光耀宮的正式合照，滾動播放。
無論軍人或是政客，高官或是平民，不約而同地停下動作，駐足觀看這條爆炸性的訊息。身份初次公開的神秘王子，很快引起網上八卦熱議，百合之軸甚至開了盤口，賭孩子的生母身份。
路德維希的私人通訊炸開了鍋，他只看了一眼，便冷漠扔給一旁手忙腳亂的近衛隊長。
接通紅薔薇號的通訊，見到莉莉絲的瞬間，他乍然陷入恍惚，愣了幾秒，強自恢複疏離的禮貌，頷首道：“百合之軸的客人，你救下了王子。我代表帝國向你表示感謝。”
“不必。”莉莉絲趴在埃夫裡背上，聞言側頭，眼神異常冷漠，就像在看一個陌生人，“我只是履行了與路曼中校的承諾。”