湘州境內南楚之地山川險峻水系發達，民風淳樸喜著鮮豔的奇裝異服。湘西不比湖州水道平緩，水道多在山中穿行，蜿蜒曲折落差極大，陳星奎和徐階帶著船隻艱難航行，好幾次都有傾覆之虞，好在眾人齊心合力總算度過無數次的險關。
瀘溪城為南楚腹地，陳星奎和徐階及錢福和程瑛四人駕著烏蓬船到城中為私鹽尋找買家，錢玉璋、李繼忠、牛大力和秦豐四人在城外看守私鹽。
“錢老闆，你們從湖州販運十擔茶葉到瀘溪？碧螺春雖然名頭響，你們冒著如此大的風險，算上運費只有三成利，這是要逗兄弟開心嗎？”雲霧茶莊的老闆曹參泡了一壺錢福送上的碧螺春，啜了一口品咂滋味。
陳星奎暗中觀察曹參的神色，知道瞞不過他便開門見山，拱手道：“曹老闆，明人不說暗話。實不相瞞我們手上有瀘溪城急缺的海鹽，請曹老闆指條明路。”
“碧螺春茶色不錯，可惜受潮了，兄弟出個底價每斤十錢，錢老哥以為如何？”曹參並沒有搭茬，依然對著錢福說話，他故意將利潤壓到兩成。
錢福沒有回答，看向陳星奎讓他做決定。兩成利減去運費幾乎不賺錢，如果此次專做的是茶葉生意可以說是陪本賺吆喝。陳星奎爽快地應道：“曹老闆如果肯指點迷津，價格不是問題。”
“說話算數？”曹參也不費話盯著陳星奎，他看出四人中錢福年齡最長，做事卻以陳星奎為主。陳星奎斬釘截鐵，沉聲應道：“一言九鼎！”
議好價格，辦完交割。曹參將四人請進茶莊內室，親自泡了四杯本地的雲霧茶，面對陳星奎介紹道：“瀘溪城確是缺鹽，零售鹽價直逼每擔三百五十錢，商家進價也要三百錢。”
陳星奎看了徐階一眼，內心十分激動。他們從湖州買來的鹽價每擔不到五十錢，如果按商家進價售出就是六倍的利潤，他們帶來的二百擔鹽可以淨賺五萬錢。
徐階皺眉問道：“我們進城時打聽過，城內鹽商不收私鹽，這是為何？”
曹參答道：“鹽雖說官府專營，但商家不收私鹽那是扯淡。瀘溪城內的私鹽買賣被人壟斷，此人是城主的小舅子宋業明。你們可以將私鹽賣給他，價格可能達不到預期。”
瀘溪城內最豪華的酒肆正陽樓，樓上臨街包房內美酒佳餚，山珍海味水陸畢至，陳星奎和徐階坐在下首陪著一個肥胖的中年人飲宴。那人滿臉橫肉嘴闊腰圓，左右各有一位豔女服侍。
“宋老闆，你看這個價格…”陳星奎陪著小心，心裡其實恨不得將此用刀跺成肉醬餵狗。
他們透過茶葉商曹參找到宋業明跟他談起私鹽買賣，宋業明仗著是城主舅子的身份，將私鹽價格壓到每擔一百錢，比正常黑市價低了七成。陳星奎不甘心拿命換的利潤被侵吞，所以在正陽樓請他吃飯，想在價格上再議。
宋業明打著酒嗝，肥嘟嘟的胖臉在豔女懷中蹭來蹭去。拿著腔調對陳星奎說道：“我說小陳吶，看在你誠心交我這個朋友，我再讓一步每擔加二十錢，這是底價你若不同意就把鹽拉回去。”
“好吧，既然宋老闆這麼給面子，我們就算交你這個朋友。貨在城外，過兩天等船到了我們就交易。”陳星奎無奈地看了徐階一眼看來只能這樣了，這個人太貪心。
宋業明心裡暗笑，強龍不壓地頭蛇何況還是兩個乳臭末幹的毛頭小子，他心裡想的是等貨到手，貨錢恐怕他們沒那麼容易拿到。
樓下街面上傳來嗩吶吹打聲音，徐階走到窗前見到街上一抬竹橋抬著一個美貌的少女，那少女穿戴鮮豔，面色燦若桃花，可惜就是眼神有些呆滯。
“好熱鬧啊，這是哪家的姑娘出嫁吧。”徐階饒有興趣地看著橋夫顛著橋子，很有節奏感。
“噢，不是。這是鄙地的一個風俗，花女落洞。別管他咱們繼續喝酒。”宋業明應了聲，聲音有些不自然。
有個酒保進到包房，在宋業明耳邊輕聲說了幾句。宋業明告了個罪，出了包房。
徐階路上練習的陰符功有點進展，雖然真氣還沒有練出，耳目卻靈敏了許多。那個夥計在宋業明的耳邊說的是，隔壁包房有位老客請他過去敘談幾句。