提刑司秦泰這幾天特別輕松，展小小去回家探親了。小靈子也回了老家，給秦泰的父母報平安去了。“馬三刀”難得有機會回去，和自己的老婆孩子團聚幾天。在秦泰身邊的只有“王老五”“老酒鬼”師爺。可是“老酒鬼”師爺可沒有心思陪秦泰，因為南|京城裡正在舉行一年一度的品酒大會。作為一個資深愛就認識的他，當然不會錯過這個好機會了。
江南總督胡宗憲是一個很會造勢的官員，一來慶祝前方大捷，二來慶祝自己當上夢寐以求的江南總督，三來慶祝自己逃過一劫，所以建議擴大規模，隆重舉辦這一年一度的品酒大會，南|京城裡馬上熱鬧起來。酒樓、飯館、酒家生意好得不得了，一些外地商團也不放過這個機會，紛紛帶著自己的貨物來南|京城。南|京城一下子熱鬧起來，倭寇帶給大家的陰影也減退了幾分。
秦泰是一個不喜歡喝酒的人，更是一個不喜歡熱鬧的人。他看得出來，胡宗憲並不希望和自己走得太近。胡宗憲是一個很勢利的人，有事情的時候就喜歡用別人，沒事情的時候不喜歡不相幹的人打攪他。所以秦泰不會自己送上門去找不痛快，免得他們兩個人誰都不開心。
秦泰生平除了喜歡破案之外，沒有什麼其他愛好。唯一的興趣就是研究醫理，所以這幾天沒事情做的時候，他就換上老百姓的衣服去舊書店找書看。找的書大多數都是一些醫學上的書籍，光看不買不說，而且一看就是大半天。氣的書店的老闆好幾次想趕這個白看書的人離開自己的書店。但是秦泰也不傻，每次看完書之後，就會留下幾文錢算是他的“借書費”。漸漸地書店老闆也接受了這個年輕人，任由秦泰在自己的書店隨意看書，只要秦泰不影響他做生意就好。秦泰總是懷揣著幾個包子，在書店一看書就一整天。書店的一個小二，是一個敬重讀書人的小二，所以經常過來偷偷給秦泰倒一碗免費茶水。在店小二的眼裡，秦泰就是一個買不起書的窮書生，書店經常會有這種人出現。每天在書店白看書，就是為了省一點買書的錢而已。有些人不光光白看書，而且會把一些經典的內容抄下來，甚至於有人會為了抄一本好書一連好幾天天天來書店。遇上好脾氣的老闆最多牢騷幾句，可是遇上脾氣不好的老闆是會直接趕走這種不是客人的讀書人。
秦泰這一天剛剛又來看書的時候，書店路過幾個外地人。為什麼說是外地人呢？因為他們不但面帶風霜，而且腳上帶有半幹的泥土。南|京城裡都是石板地，這幾天又沒有下雨，所以南|京城裡不會有濕泥，城裡人鞋子上不會有濕泥。這些人一定是從渡口或者有水漬的地方過來的，或者是從鄉下田間趕夜路進城的。這些人都是一些商人，而且是一些做小生意的商人。他們白天來南|京城做生意，傍晚離開南|京城，第二天一早再趕快進城做生意。賺的都是兩個地方的差價和辛苦錢，有時候時機不對或者錯過了機會就會血本無歸。
書店的老闆本來打算趕這些生意走的，後來聽說了幾句他們的聊天之後，也有了興趣。店小二也跟著去聽他們聊天，反正店裡只有秦泰一個生意。他們聊得很起勁，書店的老闆好像還和生意人吵了起來。
店小二請秦泰幫著勸一勸，因為在大多數的心目裡讀書人就是人上人，說話比較管用，有一定的權威性。
秦泰只好過去聽他們說話，聽了幾句之後秦泰也感到奇怪。生意人說城外出現了一件怪事，一大群兔子頭上戴著帽子。書店裡的老闆卻說兔子不會戴帽子，也沒有聽說有什麼兔子戴帽子的。書店老闆說生意人在說謊，在這裡編瞎話糊弄人。其他一個生意人卻說可以為自己的同伴作證，他也曾經看見過。
秦泰卻心裡大驚，兔子戴帽子？這種事情從來沒有聽說過。但是兔子頭上戴一頂帽子，不就是一個“冤”字嗎？難道有人在故意散播訊息，企圖引起大家的注意？還是真的有什麼重大案情嗎？
在當時的社會，老百姓一來沒有錢供孩子上學，第二朝廷有嚴格的規章制度。一般的老百姓不能讀書認字，一些人更是不能讀書。當時官府把人分為三六九等，所謂“士農工商”，“士”就是指官宦和鄉紳家族。“農”不是指農民，而是指擁有土地的地主。“工”就是指手工業者，或者是靠技術吃飯的人。“商”是指小本生意人，並不是統稱為商人的人。一些大商人早已經排列在“士”的行列裡，屬於鄉紳或者官商了。當然其中官府的衙役還有軍隊計程車兵算不上“士”，只能算是“工”。朝廷有規定，“士”必須讀書，“農”可讀書也可不讀書，“工”只能讀一些和自己專業有關的書籍，“商”只能略懂一些文字和算賬技巧。至於排不上號的種地的農民、生活在最底層的老百姓們沒有資格讀書認字。在過去許多老百姓連自己的名字都不會寫，更不會看佈告上的文字。一些心術不正的人，就利用老百姓的無知，欺騙或者詐騙老百姓不多的血汗錢。
能夠認識字，再利用兔子戴帽子來傳播訊息的人，一定不是一個目不識丁的老百姓。他所說的冤情也可能是假的，但是要是真的話一定不是一般的案件。一聽說有案件，秦泰的精神頭就上來了。秦泰問清楚兔子出沒的地方之後，丟下一塊碎銀子就走了。這塊碎銀子足夠買好幾套好書了，著實令書店的老闆高興了好一陣子。
秦泰一個人來到南|京城外，雖然只不過一小段距離，但是城裡城外的差別很大。城裡的物價是城外的幾倍，城裡的一間小房子賣了可以在城外買一個大宅子。城外一文錢可以喝一大碗的茶或者吃一根油條，到了城裡涼茶要賣三文錢一碗，油條五文錢兩根，買一根油條就要三文錢。五十文錢吃一頓中飯，城裡只能去一些路邊攤，一個十一二歲的孩子都吃不飽，到了城外之後，五十文錢的中飯不但可以坐在裡面舒舒服服吃飯，而且飯菜有魚有蝦有雞有肉，一個大老爺們再會吃都不一定吃得下。所以一些聰明人，經常在城裡做買賣，到城外消費。但是一進一出南|京城都要收費，一人五文錢，帶貨的話外算，有些人就不再貪圖這個小便宜了。
秦泰雖然一身老百姓的打扮，但是守城門計程車兵都認識這個秦泰。當初秦泰來南|京城的時候可是很威風，不但江南總督府的長史親自迎接，就是現在已經死了的南|京鎮守太監陳元也親自在城門口等了好一陣子才接到秦泰。守城門計程車兵從來沒有看見過鎮守太監親自在城門口接人的事情。更有人謠傳，那個鎮守太監陳元就是得罪了秦泰，才導致他倒臺的。所以一般計程車兵都不敢不記得這個秦泰的樣子。士兵們暗中將秦泰的樣子畫下來，傳給每一個值班士兵觀看，省計程車兵們得罪這個秦泰。
秦泰沒有理會城門口這些低三下四計程車兵，一直往生意人說得地方跑去。可是那群兔子已經不見了，秦泰找了好久都沒有發現。但是在回來的路上，越來越多的人正在議論這件事情。大家都說看見了這群戴帽子的兔子，兔子們個個頭上戴了一頂帽子。
秦泰第二天一早又去了城外，可是沒有看見兔子。但是回來的時候，有人說在另一方向看見了大群戴帽子的兔子。當秦泰趕過去的時候，兔子依然沒有看見。秦泰也狠了狠心，索性在城外找了一個兔子經常出沒的地方過夜，一定要親眼看一看這群戴著帽子的兔子。
等了兩夜一個白天，終於看見了這群戴帽子的兔子。秦泰也發現了一些外人不知道的秘密，從而證實了自己的觀點。首先這群兔子是一群有專人飼養的的兔子，不是一群野兔子。因為它們毛色比較好，皮毛也比較幹淨。雖然兔子愛幹淨，但是沒有人為照顧的話，不會這麼幹淨。第二，這些兔子有一定的行動規律，好像受過一定的訓練。沒有人教的話，這群兔子真的太聰明瞭。第三，兔子頭山的帽子是人為帶上去的，不但帶上了帽子，而且繫上了繩子。並且經常有人在清理，為兔子帶好帽子。第四，這些兔子並不餓，路上有不少的野草，但是沒有兔子掉隊去吃野草，兔子總是在一起好像一個行軍隊伍一樣。
秦泰跟著這群兔子，在城外繞來繞去，最後回到了一個地方。兔子之所以會認識回家的路，是因為一路上兔子們不停地做記號。所謂做記號就是在路上拉大便，兔子的大便裡不但有許多的養料，更是有很重的氣味。一些兔子喜歡吃自己或者同類的大便，據說這樣做是為了再一次消化吸收。
秦泰來到兔子窩的時候，就看見一道白光閃過，其他什麼東西也沒有看見。秦泰在猜想，要是一隻兔子的話，這只兔子可能太大了一點，大的有點離譜。要是一個人的話，這個人也太小了一點，只有正常人的一半大而已。會是什麼東西呢？
秦泰繼續往裡面走，兔子窩並不大，幾乎一眼就能望到底。在裡面不遠的地方，有一塊石頭，上面好像有許多的字。秦泰因為看不清楚，只好用手摸上面的字，一個個用猜的方式猜出來。
整整兩個時辰，秦泰才總算“看”完上面的內容，上面寫的東西實在有一些嚇人，要是真的話事情可就太嚴重了。但是要是假的話，誰能編出這麼詳細的事情，這麼多的名字和地點不像是假的。秦泰決定回去仔細查一下，如果有根據的話不妨繼續調查一下。