徐階是嘉靖皇帝的老臣了，也是內閣的老人了。陳以勉是嘉靖皇帝時期的一個別類，也是嘉靖皇帝一個比較看重的人。陳以勉在嚴嵩主政的時候，鶴立獨行不屈服於嚴嵩，也不投靠徐階為代表的清流。他是中間派的代表人物，做事對事不對人。論起資格來說他比徐階進內閣還要早，只不過其中兩次被嘉靖皇帝罰下，重新進入內閣後排名在徐階之後。徐階不敢得罪陳以勉的原理有兩點，第一是因為徐階剛進內閣的時候，徐階曾經請教過陳以勉一些事情。陳以勉算是徐階的前輩，教導過徐階這個後進人士。第二是因為這個陳以勉脾氣古怪，專門喜歡揭露別人的隱私。徐階曾經在嚴嵩手下工作過，或多或少做過屈服於嚴嵩的事情，年輕時也做過一些風流的事情。他擔心這個陳以勉倚老賣老不說，當眾說出自己的隱私，徐階將來就沒臉在內閣待下去了。為此徐階不敢和陳以勉正面翻臉，陳以勉也應為嘉靖皇帝快要不行，自己的未來還需要徐階照顧所以也沒有針對徐階。
高拱進入內閣是一個必然，也是嘉靖皇帝親自決定的。當初嚴嵩父子支援景王，徐階扥人支援裕王，兩股勢力不但在爭奪內閣的主導權，更是在拿兩個皇子的未來賭前途。由於秦泰這個小人物間接地參與，導致嚴世藩的事情敗露。不少嚴世藩的罪行公開了，其中有不少事情是景王暗中主使的。也有一些事情是嚴世藩自己做的景王不知道的。更多的事情是景王夥同嚴世藩為了奪皇位幹的。為了奪取皇位這兩個人做了不少對不起國家和嘉靖皇帝的事情。嘉靖皇帝不是不知道，但是他不能公開也不願意吧自己的親生兒子景王逼死。秦泰這麼一公開，結果是嚴世藩被嘉靖皇帝殺了，景王也被逼離開了權力核心。裕王不戰而勝不說，徐階等人也成為了最大的贏家。皇位繼承人已經確立，裕王的人就要正式進入權力核心了。高拱是裕王的老師，代表裕王勢力當然要進入內閣了。所以高拱對於進入內閣一點也不意外，只是他一上來就管戶部，這讓大家有點轉不過來彎。徐階倒是第一時間想通了，嘉靖皇帝讓高拱提早為兒子裕王開始管理“錢袋子”了。再說高拱是一個精明山|西人，這樣的話朝廷的錢不會亂花，也沒有人敢亂花了。
李春芳是徐階和高拱的老朋友了。李春芳最大的特點就是兩個，第一是李春芳的文學功底紮實，是一個寫書法的好苗子，第二是李春芳性格比較好說話，是一個地地道道的“好好先生”。“李好好”是李春芳的外號，可見他總是在一邊說好，不會提反對意見的。
這四個人組成了新一屆內閣，雖然說不是完美的，但是也可以說是比較團結的。除了偶爾高拱發幾句牢騷話，陳以勉說幾句怪話外，總算還是太平的一屆內閣組合。
兩年後隆慶皇帝登基成為新皇帝後，這一屆內閣就出現了問題。高拱對陳以勉有了怨言，主要是背後隆慶皇帝支援高拱。陳以勉從前曾經當過隆慶皇帝也就是過去裕王的老師，後來因為陳以勉覺得裕王不是一塊料所以轉投了景王門下。嘉靖皇帝知道陳以勉不是景王的人，所以沒有牽連陳以勉。但是這樣不代表新皇帝隆慶皇帝會放過這個“叛徒”陳以勉。高拱在弟子隆慶皇帝的授意下，處處針對陳以勉，還有一個私人理由是高拱想擠走陳以勉當內閣次輔。陳以勉早就有了請辭的打算，所以鬧了幾次後陳以勉主動向隆慶皇帝請辭，隆慶皇帝連客氣的婉拒也沒有直接答應了。陳以勉就此離開了能夠，離開了朝廷，高拱成為了內閣的內閣次輔。
高拱剛當上內閣次輔就和內閣首輔徐階幹上了。原因就是為了推薦新人的問題上。內閣走了陳以勉，再加上“內閣行走”人數大量不足，所以高拱要求安排新人進來。先是在內閣當“行走”也就是臨時工幹著，要是幹好了直接向隆慶皇帝推薦進入內閣。徐階也有這麼一個打算，因為這個新皇帝隆慶皇帝比老皇帝嘉靖皇帝好說話，只要是大家推薦了隆慶皇帝就會答應了。不過在推薦的人上面，高拱和徐階直接吵翻了。高拱推薦的人主要是譚綸等幾個親信，徐階提的人是張居正、趙貞吉等人。高拱知道自己的人不如徐階的人，人數不夠地位也不夠，所以要求一邊安排一個人進內閣。徐階要求他推薦兩個，高拱推薦一個，徐階以自己是內閣首輔的身份比高拱多推薦一個人選。高拱就發火了，憑什麼自己不如徐階？徐階這是在搞區別對待，針對的人是自己。
兩個內閣閣員吵架，唯一的一個勸架的人又是一個只會好說話的李春芳。結果高拱和徐階沒有被勸住，李春芳也沒有起到作用。隆慶皇帝得知之後第一次覺得這兩個老師有點不堪。最後隆慶皇帝親自拍板，決定讓張居正先進去內閣當“行走”試試看。就這樣張居正比譚綸和趙貞吉早一步進入內閣，從起步就比其他兩個人早了。
這些年來徐階和高拱經常內鬥，搞得他們兩個人誰也不好看。當高拱被徐階設計陷害離開內閣後，徐階以快打快，利用這機會安排趙貞吉這個親信進入內閣。這時候張居正和徐階開始鬧矛盾，徐階開始扶持另外一個親信趙貞吉進來幫自己。徐階依然是內閣首輔，李春芳升為內閣次輔，趙貞吉擔任內閣三輔，張居正以“內閣行走”的身份暫代內閣四輔。徐階這麼安排等於拋棄了張居正，堅決要把自己的親信勢力趙貞吉推上臺。高拱殺回來後，隆慶皇帝安排高拱擔任內閣三輔，趙貞吉擔任內閣四輔，張居正只好繼續當他的“內閣行走”了。
高拱再次出山後，火氣比之前更大了。不但針對內閣首輔徐階，而且開始針對趙貞吉這個小字輩的內閣閣員。對於內閣首輔徐階的話，高拱有點吃力有點困難，對付趙貞吉就輕松多了。徐階不但要管理全域性，還要防止張居正等人的“小動作”，所以不能時時刻刻保護趙貞吉。趙貞吉原來擔任過浙江巡撫，又當過戶部尚書，也算是一個封疆大吏了。但是這個人最大的缺點就是貪財小氣，經常因為這一點得罪人。高拱利用這個機會故意佈局設計趙貞吉，趙貞吉不但得罪了當時的皇室成員，而且得罪了大半的朝中官員。趙貞吉不得不離開內閣，離開官場做一個“世外高人”了。
趕走了趙貞吉，張居正順利的順位進入內閣，成為了正式的內閣閣員。這話時候徐階也想通了，這個朝廷不是他的了，他的弟子也不可能把他的理想實現了。為了可以安慰的一件事情就是，內閣閣員裡賣弄還有一個名義上是他弟子的張居正。雖然張居正和徐階的政見早已經有了分歧，但是張居正是徐階的正式弟子，張居正風光了也就代表徐階風光了。徐階以自己年邁為理由，要求請辭離開內閣。隆慶皇帝再三拒絕，徐階再三要求辭去內閣首輔，隆慶皇帝只好答應了徐階的要求。高拱在徐階離開之後升任內閣次輔，張居正擔任內閣三輔，李春芳這個老好人成為了內閣首輔。
對於李春芳擔任內閣首輔這一件事情，高拱是一百個不願意。他覺得李春芳沒有什麼本事不說，而且沒有主見，怎麼可以當一個內閣首輔呢？可是誰也沒想到李春芳當上內閣首輔後，一改原來的“好好先生”作風，強勢地開始新的內閣調整。這時候高拱和張居正才發現，這個平時好說話的李春芳也不簡單。為此高拱當然更加不會放過李春芳了，開始了新一輪針對李春芳的行動。最後高拱以微弱的優勢取得了勝利，終於高拱當上了內閣首輔。只不過這一次鬥爭下來，真正受益的人是張居正。張居正不但整合了徐階的勢力，而且把一部分李春芳的勢力也整合進去。這時候張居正的勢力已經可以和高拱相提並論了，只不過張居正為人低調，又不主動招惹高拱，所以高拱不理會而已。
就在秦泰破獲白如雪的案件的時候，朝廷傳出內閣新動向。高拱這個內閣首輔平時已經不管事了，主要工作交給了張居正這個內閣次輔負責。內閣本來只有這麼兩位內閣閣員的，但是隆慶皇帝擔心他們工作太多，安排殷士瞻進內閣幫助他們辦事。殷士瞻不但是隆慶皇帝當裕王時期的老人了，更是高拱和張居正的熟人。隆慶皇帝直接讓殷士瞻擔任內閣三輔。這個內閣因為都是隆慶皇帝當裕王時期裕王府的老人，所以被後人稱之為裕王黨內閣。