“謝大人。”蔡淳手撐著膝蓋，好不容易站穩，太守也沒下文，又不賜座，只能侷促地站著。
又過了半晌，太守才慢條斯理地開口：“這一屆，你有什麼準備？”
試都考完了，還談什麼準備，蔡淳想了想，只能硬著頭皮答道：“小生這些年，廢寢忘食地讀書習文，便是為了應試做準備。”
太守把應試名錄倒扣在桌上，看向蔡淳，搖了搖頭：“你讀了大半輩子的書，聰明一世，現下卻如此糊塗。”
蔡淳摸不著頭腦，按理說，有禮部侍郎那句話，太守該不會太刁難自己才是，恭敬行了一禮：“還請太守大人明示。”
“當年蔣家大少爺應試那一年，也就是你第一次考的那一屆時，柳州城北三百裡外的姚江水患，淹了三個百戶村落，蔣家送來五百兩銀子，用於賑災，雖是不多，但也表了對朝廷的忠臣；蔣家二少年應試那年，西面的宿州幹旱，他家又捐贈了八百兩銀子；蔣家三少年應試那年，更是奉上一千兩銀子，資助北方邊境的軍需。”太守說著對於百姓來說的天價，雲淡風輕。
蔡淳總算聽出了端倪，這些錢雖說聽上去有名有頭，可與買官買榜有何區別，不禁憤怒地攥緊了拳，看著倒扣的名冊，那裡不知有多少人，又拱手奉上了錢財，只待坐收名利。
太守見他一幅不開竅的樣子，冷下臉，繼續道：“蔡淳，你文章寫得是好，可科舉仕途的第一道坎是在這，若是連慣常最基本的理都不懂，那往後這路必定不好走。當年你不過寫了句出彩的詩，得了侍郎大人賞識，卻可知這為官之道比起紙面上寫詩寫文，高深得多了。”
“小生明白，為官不是紙上談兵。”蔡淳從牙縫裡擠出話，“理應心中上有社稷，下有黎民，絕不可為謀取一己私利，懈怠職責。”
怎的這麼不識好歹，太守的臉徹底黑了下來：“你學識雖好，但若不知打點，上頭沒人撐著，就算高中也仕途不好走，俸祿一路克扣下來，都不知還剩多少，別看現下是虧損了錢財，可家國百姓記著你，往後入了京，也多樣功績，封官得名，金銀珠寶還不都在囊中。”
“我不要什麼金銀珠寶，但求國泰民安，家和事興。”蔡淳低頭回道。
“算你要廉政為民，匡扶社稷，那也得爬得上那位置！”太守面露怒意，一拍桌面，震得茶水哐當一聲輕響，發覺自己失態，忙斂下神色，佯裝自若道，“聽聞你娘身子不好，這金銀珠寶就算你不稀罕，換些人參鹿茸給你娘補好身子，也不枉一個孝字。”
蔡淳默然。
“你且回去好好想想，想明白了再來與我說。”太守指尖敲著桌面，眼神指了指四箱試卷，“只是這些卷子再過兩天就要送上京了……”
太守沒說下去，讓蔡淳幹站了半刻鐘，喚來主簿送了客。
“大人，這蔡淳聽進去了沒？”主簿賊頭賊腦地關上門。
“最好是聽進去了，當年在蔣家鹿鳴宴上的說法，他顯然知情，若是送了錢財過來，不管多少，好歹也算趟了這渾水，倒是便不怕他說出去了。”太守氣定神閑，盤算得精當，怎麼能讓那窮書生有機會把自己收受賄賂的事告發上去。
“若是他沒聽進去呢？”
“那我也無計可施了，只能找人……”太守手併成掌，往自己頸項上一筆畫，“做了他。這麼個窮酸書生，一點家底沒有，怕他做甚。”