蔣三公子一襲華貴無比的衣裝，陪著笑，給對方滿上酒，畢恭畢敬地回道：“回稟侍郎大人，小生不才，幸在鄉試中奪魁。”
“欸，既是解元，怎麼會不才呢。”禮部侍郎半點沒有從官者的姿態，飲了酒，抄起酒壺自斟一杯，高舉起酒壺，揚首道，“你們蔣家三兄弟的卷子我都閱過，為官多年，我掌管舉國科舉鄉試批閱審核，看過的卷子沒有萬也有數千，你們家三位公子的文章，落筆端方，措辭嚴謹，整篇結構完整，立意鮮明，而且一位比一位寫得更出彩，實屬我朝不可多得的人才！”
蔡淳攥緊了拳，心中不甘，這些肯定本該都是給予他的。
禮部侍郎又豪飲一杯，對著在場人大聲道：“今日在這兒的都是百裡挑一的讀書人，秋弄花盛，不如就藉著鹿鳴宴，效仿古人來行酒令，可好？”
侍郎大人放話，自然無人敢說不好，紛紛應和起來。
禮部侍郎環視了一週：“人數眾多，那便每人只賦詩一句，就以這秋菊為題，吟不上來，罰酒三杯。”
蔡淳沖動之下，本要沖出去為自己鳴冤，聽了這話頓時停下腳步，這對滿腹詩書的他來說，無疑是展露的一個大好機會。
蔣三公子率先站了出來：“我先來！”他肚子裡墨水算不上多，生怕想好的幾句簡單的都被人搶了去。
“蔣解元得留到最後。”禮部侍郎一抬手，把蔣三公子按回席位上，大步走到最尾席，隨意指了一名書生，“就從你開始。”
那書生如獲大赦，張嘴就來句：“秋來霜寒百豔殺，聘聘婷婷獨展華。”
“俗，太俗。”禮部侍郎搖首，可人家總算是說上來了，便不罰酒，又指下一人。
兩三桌過去，吟出的詩千篇一律，措字也就那幾個，來來回回地用，禮部侍郎聽得都快膩了，再輪了幾桌，便有零星幾人說不上來了，越後面，說上來的人越少，幾乎不見詩詞，只聽見酒壺嘴與酒盞碰撞的聲音，待輪到最後，蔣解元這一桌時——最後一桌都是此次鄉試前十名的考生，前九人一個也沒說上來。
“蔣解元，請。”禮部侍郎滿懷期待地看著驚才絕絕的蔣三公子，等待一鳴驚人的好詩。
偌大的院子裡，每一人都停下手中或飲酒或進食的動作，一時間靜得落針可聞。
滿錢袋子空腦瓜子的富家少爺靜靜盯著腳邊的一株金菊，從來沒這麼厭惡過這貴氣的花團子。
“嗯？”禮部侍郎許久等不到，舉起杯盞在解元爺面前晃了晃，腳尖一下下點地，數著時間，“如何？”
蔣三少爺冷汗涔涔地冒出來，腦子裡除了菊花兩個字，什麼也想不到。
“三、二、一。”禮部侍郎停下腳步。
卻聽院子邊上一聲微顫的沙啞男音打破沉寂：“酒酣誰人觀孤筠，院淨何須坐菊花。”
“好詩！好一句‘院淨何須坐菊花’。”禮部侍郎緩緩鼓掌，看向詩音的來處，三兩步走過去，翻身利落跨過圍欄，走到蔡淳跟前，也不嫌棄邋邋遢遢的破衣衫，拍了拍書生的肩膀，“只是這院裡翠竹成林，說是孤筠未免寂寥了些。你也是本屆的舉人？叫什麼名？是第幾名的？”
蔡淳恭敬揖身：“回稟大人，小生蔡淳，本該是這一屆的舉人……不，本該是……”
“本該是？那便是沒考上。”禮部侍郎兀自打斷他的話，“我看你詩吟得妙，是不是寫文章不行？”
蔡淳眼見等來了機會，立刻開口：“回稟大人，並非小生學問不行，那蔣家三少的卷子本……”
“大人。”柳州太守迎了上來，不著痕跡地擋開蔡淳，“您看這是鹿鳴宴，把解元爺與一眾舉人冷在一邊，是不是……”
禮部侍郎回頭一看，滿院子的人都停著盞箸，等他入席才敢繼續飲宴，只得無趣地搖頭轉身。