“別人是別人，我是我，我為什麼一定要去見她呢？”
陳三郎這一句反問問得葉藕桐啞口無言。
士林階層，文人騷客，喜歡流連風花雪月，更以得到某位花魁青睞而沾沾自喜，以為征服，以為炫耀。這樣的行情之下，越得不到的，越是要追逐。
然而陳三郎本就不喜這些，在他看來，所謂花魁，也許還比不得彈琴的珍玥呢。至於紅顏，論起天生麗質，誰能比得過許珺？
除卻巫山不是雲，不外如是。
依嬋聽著，也是目瞪口呆，心裡又暗生惱怒，覺得受到了輕賤，一跺腳，氣鼓鼓離開。
葉藕桐嘆道：“道遠，人生苦短，何妨放開胸懷，及時行樂？”
陳三郎飲一杯酒，看著他：“古有言，夏蟲不可言冰。人生正因為短，只爭朝夕，才更要把握。”
葉藕桐久久無語，半餉才道：“道遠果然心有塊壘，葉某愧不如也。”
男人的心，誰不想建功立業？臥薪嘗膽，苦讀詩書，渴望功名，所為的，難道真是一夕貪歡嗎？
他心中凜然，覺得自己自從考中舉人，一路遊山玩水，奔赴京城，心性確實比以前放浪了許多，這樣下去的話，會試可就懸了。
依嬋來請陳三郎去曉妝院，別的舉人都看在眼裡，羨慕之餘，暗生嫉妒，認為他之所以能得到曉妝姑娘青睞，定然是剛才那一副對子的緣故。
讀書人有三立：立言成名，立功成事，立德成聖。其中言之所指，包含許多，著書立說是立言，詩詞歌賦同樣也是立言的一部分。能寫出佳作，不管文體形式，只要流傳於世，這名氣自然滾滾而來。
名之所在，性命攸關，不是故作清高，而是實實在在的堅持。
眼下陳三郎以一副對子得到佳人青睞，別人難免眼熱，內心躍躍欲試，忍不住想要再來挑戰。
就見中州舉子曹子俊舉一杯酒站起：“陳解元，曹某這杯酒想要跟你討教一曲長詞，以《水調歌頭》為題。”
他想著剛才陳三郎善於對子，當然得轉換題目形式。詩詞兩者，詩是主流，但凡舉人士子，人人都會，基本功紮實，難以討好，故而選擇了詞。而且本身，曹子俊便熱衷詞道，頗有造詣。
“嘿，今年中秋，適逢鄉試舉行，在考舍中，感懷天上月圓，家中人缺，靈感突至，做下一首長詞，幾經琢磨推敲，不曾發表過，如今正好派上用場……”
心中想著，自信飽滿起來。
以詞牌為題，內容不限，這場比試顯得頗為寬松，自由度很高。但《水調歌頭》上闕九句四平韻，下闋十句四平韻，全詞雙調共九十五字，屬於長詞，在短時間內作出一首並不容易，寫好更難。
曹子俊要不是事先有作品，也不敢出這個題目。
葉藕桐望向陳三郎，如果陳三郎沒有準備好，或信心不夠的話，他可以代替迎戰。皆因和曹子俊一樣，葉藕桐平日裡也慣寫詩詞，頗有些存貨，自問也寫得不錯，不敢說膾炙人口之作，但眼下用來應付文會綽綽有餘，不會輸陣。
曹子俊觀顏察色，早有幾分了然，哪裡肯換人？嘴裡故意說道：“陳解元，若你為難，做不出來，不妨讓葉兄來比也行。”
這是以退為進的激將法。
陳三郎呵呵一笑：“不巧，我正有一首《水調歌頭》，你且聽聽……”
……
魚水園佔地數廟，甚為寬闊，其間假山流水，庭院深深，格局典雅別致。在靠後的地方上，有著三座院落，一看便與別的院落不同，極具個人風格。其中一間，藤蔓為牆，常年碧綠，看上去，彷彿把春天留住了一般。
院落門上，題著“曉妝”二字。左右兩邊有聯：春眠不覺曉；秋容何須妝？
屬於嵌字聯，含義雋永，又顯佳人自信。
卻說依嬋甚覺懊惱地來到這院落，進去，見一位姑娘正坐在堂上。此女眉目如畫，淡妝素雅，果然長得美麗，正一手託著香腮，怔怔發呆。
曉妝姑娘，魚水園的三大花魁之一。
依嬋上去，忿然地將陳三郎拒絕前來的意思說了，末了道：“這書生真不識好歹，別的人就算跪在院落門前，都不能讓妹妹看上一眼，他倒好，好聲相請卻不來，端什麼架子，我呸！”
那曉妝姑娘也感意外，有些懶倦地道：“不來也罷，我也有些困了，早點安歇。”
“那好，我就回那邊去了。一屋子舉子還在弄文會，鬥著呢。”
曉妝笑道：“若有好的詩詞，記得寫下來，拿來給妹妹我看一下。”
依嬋道：“都是些應景之作，連韻律都做不整齊，如何入得妹妹的眼。只有新來的這位，碰巧寫了副好對子。難得妹妹有心，要與他說幾句話……哎，不說也罷。”
告辭返回謝家居，入得院子，剛邁進屋門，就聽陳三郎說道：“不巧，我正有一首《水調歌頭》，你且聽聽……”
屋中的人，都靜下來，連珍玥也停止彈琴，把一對手壓在琴絃上，生怕琴聲幹擾到陳三郎思路：