曹操和眾將商議打敗袁紹的計策。程昱獻上十面埋伏的計策，勸曹操把軍隊撤退到黃河邊，埋伏下十隊人馬，引誘袁紹追到黃河邊，說：“我軍沒有退路，一定會拼死作戰，就可以打敗袁紹了。”曹操認為這個計策很好。
於是把軍隊分成左右各五隊。左邊：一隊夏侯惇，二隊張遼，三隊李典，四隊樂進，五隊夏侯淵；右邊：一隊曹洪，二隊張郃，三隊徐晃，四隊于禁，五隊高覽。
中軍由許褚擔任先鋒。第二天，十隊人馬先出發，埋伏在左右兩邊。到了半夜，曹操命令許褚帶兵前進，假裝要劫寨。
袁紹的五個營寨的人馬一起出動。許褚帶兵往回走。袁紹率軍追趕，喊聲不斷；等到天亮的時候，追到了黃河邊。
曹軍沒有去路，曹操大聲喊道：“前面沒有路了，各位將士為什麼不拼死作戰呢？”眾軍轉過身來，奮力向前衝殺。
許褚飛馬當先，一連斬殺了十幾員袁軍將領。袁軍大亂。袁紹急忙撤軍往回走，後面曹軍追了上來。
正走著，一聲鼓響，左邊夏侯淵，右邊高覽，兩軍衝殺出來。袁紹聚集起三個兒子和一個外甥，拼死衝殺，才殺出一條血路。
又走了不到十里，左邊樂進，右邊于禁殺了出來，殺得袁軍屍橫遍野，血流成河。
又走了不到幾里，左邊李典，右邊徐晃，兩軍又截殺了一陣。袁紹父子膽戰心驚，逃進了舊營寨。
袁紹命令三軍做飯，剛要吃飯，左邊張遼，右邊張郃，直接衝了過來。
袁紹慌忙上馬，逃到倉亭。人馬疲憊不堪，正想休息，後面曹操的大軍又追了上來，袁紹只好拼命逃跑。
正走著，右邊曹洪，左邊夏侯惇擋住了去路。袁紹大聲喊道：“如果不拼死作戰，一定會被抓住的！”他奮力衝殺，才脫離了重圍。
袁熙、高幹都被箭射傷了。軍馬幾乎死光了。袁紹抱著三個兒子痛哭一場，不知不覺昏倒在地。
眾人急忙把他救醒，袁紹口吐鮮血不止，嘆息說：“我經歷了幾十場戰鬥，沒想到今天會這麼狼狽！這是上天要滅亡我啊！你們各自回本州去，發誓要和曹賊決一死戰！”於是讓辛評、郭圖趕快跟隨袁譚到青州去整頓軍隊，以防曹操侵犯；讓袁熙仍然回幽州，高幹仍然回幷州：各自去收拾人馬，準備呼叫。
袁紹帶著袁尚等人回到冀州養病，讓袁尚和審配、逢紀暫時掌管軍事。
再說曹操在倉亭大勝後，重賞三軍；派人去探聽冀州的虛實。探馬回來報告說：“袁紹臥病在床。袁尚、審配緊緊守住城池。袁譚、袁熙、高幹都回本州去了。”眾將都勸曹操趕快攻打冀州。
曹操說：“冀州的糧食非常多，審配又很有智謀，不能急於攻打。現在莊稼還在地裡，怕荒廢了百姓的產業，姑且等到秋天收穫以後再攻打也不晚。”正在商議的時候，忽然荀彧有書信送來，報告說：“劉備在汝南得到了劉闢、龔都的幾萬兵馬。聽說丞相率軍出征河北，就命令劉闢鎮守汝南，劉備親自帶兵乘虛來攻打許昌。丞相可以趕快回軍抵禦。”曹操大驚，留下曹洪在黃河邊屯兵，虛張聲勢。
曹操自己率領大軍前往汝南迎擊劉備。再說玄德和關羽、張飛、趙雲等人，帶兵想要襲擊許都。
走到穰山附近，正好遇到曹兵殺來，玄德就在穰山下紮營，把軍隊分成三隊：關羽在東南角屯兵，張飛在西南角屯兵，玄德和趙雲在正南紮營。
曹操的軍隊到了，玄德擊鼓吶喊著衝了出來。曹操擺好陣勢，叫玄德出來答話。
玄德騎馬站在門旗下。曹操用馬鞭指著玄德罵道：“我把你當作上賓對待，你為什麼背信棄義？”玄德說：“你名義上是漢朝的丞相，實際上是國賊！我是漢室宗親，奉天子的密詔，來討伐反賊！”於是在馬上朗誦衣帶詔。
曹操大怒，命令許褚出戰。玄德背後的趙雲挺槍出馬。兩員大將交戰了三十回合，不分勝負。
忽然喊聲大震，東南角上，關羽衝殺過來；西南角上，張飛率軍衝殺過來。
三處一起掩殺。曹軍遠道而來，疲憊不堪，抵擋不住，大敗而逃。玄德得勝回營。