託尼好像陷入了夢中。
氧氣透過呼吸而流入肺中，麻醉劑隨著血液在慢慢擴散。特製的手術刀劃開皮肉的感覺清晰可辨，反應堆被擰下，底座從緊連的肌肉上剝離開來……他能清晰地感知到這具軀體的每一個動態，心跳、呼吸、血液流速，甚至計算得出肌松劑對身體的影響是否達到了預期……但好像意識和本能間被蒙上了一層薄霧，他只是“知道”，卻無法理解自己的處境。他好像正漂浮在一片虛無之中，到處都黑漆漆的，什麼東西也沒有。漸漸地就連最初的感覺都喪失了，他茫然地張開眼睛，無知無覺地被捲入了一股無形的暗流，向著虛空的另一端被推擠而去。
最先恢複的覺知是恐慌。驀然間如同洪水一般，淹沒了緊接而來的理智。託尼跪在了地上，頭顱深深埋下，大口大口地喘著氣。他額上很快沁出了大顆大顆的汗水，順著臉頰滾落。窒息般的痛苦緊緊抓住了心髒，他眼前好像又爆發了那團摧枯拉朽般毀滅一切的燦爛火光，緊接著又是無休無盡的黑暗……
“呼叫佩珀失敗。”一個平靜的聲音在他耳邊響起。託尼驚喘一聲，猛然睜開了眼睛。他發現自己正包裹著鋼衣中，視線裡是熟悉的介面和一片荒蕪的沙漠。他叫道：“賈維斯？”
沒有回應。介面驀然間黯淡下來，鋼衣彷彿受到了什麼外力的打擊，拆解成一個個的零件從身上滾落下來。託尼下意識地後退了一步，不知所措地看著那堆零件。頭盔從零件頂端滾落到他腳邊，喀嚓一聲輕響，面罩脫落下來，扣在了託尼腳上。
他這才發現自己沒穿鞋子，身上只穿著一件病號服的褲子。他摸了摸自己的臉，從下巴到唇上，一圈熟悉的胡茬。胸口的反應堆發著穩定的藍光，他把手按在心髒上，慢慢意識到了自己應該是在做夢。
可能是因為麻醉劑的作用，他睡著了。
但託尼很久沒像現在這樣意識清楚地出現在夢境中了。做夢的人總是很難意識到自己在做夢，因此在夢中的感受也無限趨近於真實。但……即使他意識到了自己在夢裡，託尼也沒辦法擺脫掉那種如影隨形的恐懼。
他竭力讓自己不去想那片黑暗，目光在四周逡巡著。天空是朦朧的，看不見太陽，沙漠裡溫度適宜，並不顯得炎熱。但除了高高矮矮的沙丘，目光所及之處沒有任何多餘的東西……他為什麼會在這裡？
他恍惚地想起自己好像曾經做過這樣的夢，也許還不止一次……他夢見自己在沙漠裡拼命挖著一口水井，水井裡卻不停地溢位黑紅的血液……
砂礫劃過金屬鏟面的聲音一瞬間清晰起來，託尼驀地回過了頭，吃驚地看到自己身後正站著一個人影，手裡拿著一把鐵鍁，正弓著身子費力地鏟著沙土。
這個人是誰？託尼腦中劃過疑問。男人身上穿著簡單的黑色t恤和深灰色的褲子，手腕上戴著熟悉的手環……正在他注視對方的時候，那人回過了頭。一張殘留著血汙、卻絲毫不掩成熟魅力的臉出現在了託尼面前。那雙眼睛明亮得像是能直接刺入人的內心，顴骨上破開了一個血口，幹裂的嘴唇緊緊抿著。
“你在這裡。”託尼聽到他說，“你不應該在這裡。”
託尼望著他：“你是我嗎？”
“你不是我。”他毫不遲疑地道，“你不應該是我。”
他回過頭，繼續用鐵鍁挖著那個大坑。鏟面帶出的沙子漸漸變得血紅，到最後濕漉漉的全部浸滿了血。恐慌幾乎又席捲了理智，託尼踉蹌著走到了他的身邊，低頭看著那口井。
“回去吧，它們不屬於你。”他聽到自己的聲音在勸說著自己，帶著疲憊，“這是我的……你是全新的託尼·斯塔克，你可以擁有一個全新的開始，何必一定要嘗受痛苦呢？”
血越漫越多，湧出了大坑，沾濕了砂礫。趾縫很快濕潤了，腳掌陷入沙土，血漿裹上了腳背。人影在波動的液麵下越來越顯得清晰，那是無數張密密麻麻擁擠在一起的臉……託尼忽然頭痛欲裂，他張嘴想叫出這些人的名字，卻什麼也說不出來。
旁邊的人忽然扔下鐵鍁，跳了下去。託尼下意識地去伸手拉他，手卻在血漿中撈了個空——男人消失了。液麵下湧動的人影卻沒有因此平靜，他們憤怒地張嘴發出無聲的嘶吼，伸出血紅的手臂抓住了託尼。託尼大口地喘著氣，向後退去，手掌忽然間摸到了一塊實地，不由得回過了頭。
他後面不知何時變成了一塊甲板，灰色的天空下翺翔著幾只海鳥，海浪從潔白的船舷邊卷過，悠揚的音樂聲和歡笑聲隱隱傳來。再轉過身，沙漠和血井都已經消失不見，眼前是一片無垠的海洋，他在甲板上席地而坐，而身邊正站著一個穿著白色西褲、粉色襯衫，戴著名錶和墨鏡的年輕人。
那張臉太讓人熟悉，託尼撐著甲板，慢慢地站了起來。
“這裡很不錯。”他聽到年輕人開口道，語氣輕松而愜意，“我航行得夠久的了，不過一點也不感到疲憊。她們都很可愛，我的朋友也都在這裡，所有人都在享受歡樂的生活，不必去想自己背負著什麼責任。這當然不是逃避，我有能力去應付一切危機。我是天才託尼·斯塔克，我能解決掉一切。”
他對著海風平舉起雙臂，閉上眼睛，忽然間一掌向著前方推出，不知何時覆蓋了手掌的電弧脈沖炮轟出了一道光束，一條鯊魚被轟碎在海面之下，鮮血染紅了碧藍的海水。
“任何敵人對我來說都不是問題，但你不行。你沒有享受生活的權力，因為你是個懦夫。你甚至不敢去對一個罪行累累的惡棍動手，因為他會含情脈脈地看著你？保護你？像只不懷好意的禿鷲一樣保護鴿子的幼雛？哦，不是他的錯，是你自己的問題，你在迷茫。多可笑，託尼·斯塔克也會有自信不足的時候？”
他大笑著拍了拍託尼的臉頰，託尼一把抓住了他的手：“沒人能永遠自信。我會犯錯，人人都會犯錯，我不能去避免做出選擇，哪怕明知道有些錯誤會無法彌補……”
年輕人臉上收斂了笑意，詫異地看著託尼：“你認為自己做錯了？”
“那麼多壞的選項擺在我的面前，我只能選擇我認為最正確的一個。”託尼聲音沙啞，“但即使我做出了正確的選擇，事情的結果也變得十分糟糕……我難免會問問自己，我真的是對的嗎？我不是真理，我也不是真正完美無瑕的英雄，我只能對事情做出我認為最好的判斷……但我判斷的結果卻總是我不想看到的。”
“那就逃避吧，既然你無法面對選擇所帶來的後果，為什麼不逃避呢？”年輕人輕聲說道，“聽聽他們的聲音……哦，尤其是佩珀，她一定不希望你再去冒險。你有能力去應對一切，只是暫時不想這麼做而已。難道你不就是因為這個才容忍了那個莫裡亞蒂嗎？在這裡休息一段時間吧，你實在是太累了。記得嗎？你剛剛犧牲了一次自己，拯救了全世界呢。”
託尼再次變得頭痛欲裂。他死死地盯著年輕人的臉龐，向後退去：“……我不會逃避。能力越大，責任就越大，我永遠不會逃避自己的這份能力所帶來的責任。我會痛苦和迷茫，只不過是因為我還是託尼·斯塔克，而不僅僅是超級英雄鋼鐵俠……我下決定製造鋼衣的時候，不是因為我想成為一個英雄，而是因為託尼·斯塔克想盡自己的能力。”
脊背已經靠上了欄杆，託尼喃喃道：“……沒人能預知未來會發生什麼，我會面對一切後果……哪怕再沒有人站在我的身邊。”
欄杆消失了。託尼向後跌落下去。他落在了一個軟軟的床墊上，眼前的景色變成了灰色的牆壁。高大空曠的房屋裡放著一張床，許多玩具，還有一張桌子。一個孩子正站在桌前專心致志地拆卸著一塊手錶，細小的零件被他慢慢取出，依次排列在了精緻的盒子裡。
“知道嗎，我都十四歲了，還有個保姆呢。”孩子忽然說道，語氣裡滿是抱怨，“我都要上大學啦，他們還像對個孩子一樣地對待我。”
託尼忽然有些想笑。他真的笑了起來，手指揉著自己的眉心：“還有多少個我？都一起來吧。我想知道我還封存了什麼東西。”
“你以為自己一共有多少記憶？”孩子轉過頭來，精緻的面容上帶著不快，“你的人生可真是有夠貧乏的，託尼·斯塔克，哦，毫無疑問，你是個天才的科學家，你熱愛著自己的專業領域，同時你還很喜歡泡妞——但除了這兩點，你還有什麼？研究，研究，泡妞，泡妞，後來把泡妞換成了當英雄，揮耗精力。爸爸一定會為你感到驕傲的，你差不多就是在重複他的人生軌跡嘛。”
“去世了幾十年，他還在教我東西，我不覺得重複他的人生軌跡就能讓他驕傲了。”託尼走到了他面前，坐了下來，“你是在嘲諷我？你知道嗎，我剛才遇到了你的兩個兄弟，他們一個在勸我逃避責任，另一個也在勸我逃避責任。你也想讓我逃避責任嗎？”