宦官劉季述等幽禁唐昭宗，立太子李裕為帝。與朱溫關係密切的宰相崔胤與護駕都頭孫德昭等殺劉季述，昭宗復位，改年號為天覆，進封朱溫為東平王。此後，崔胤想借朱溫之手殺宦官，而韓全誨等宦官則以鳳翔李茂貞、邠寧王行瑜等為外援。
崔胤矯詔令朱溫帶兵赴京師，朱溫乘機率兵七萬由河中攻取同州、華州，兵臨長安近郊。韓全誨等劫持昭宗到鳳翔投靠李茂貞，朱溫追到鳳翔城下，要求迎還昭宗，韓全誨矯詔令朱溫返鎮。朱溫在一度返回河中之後再次圍攻鳳翔，多次擊敗李茂貞，前來救助李茂貞的鄜坊節度使李周彝，也被攔截而歸降朱溫，鳳翔鎮被圍日久，城中食盡，凍餓死者不可勝計。
李茂貞被圍無奈，殺韓全誨等二十人，與朱溫議和，朱溫挾昭宗回長安，昭宗從此成了他的傀儡。昭宗也深知自己的境遇，他對朱溫說：“宗廟社稷是卿再造，朕與戚屬是卿再生。”因此他對朱溫唯命是從。不久，朱溫殺第五可範等宦官七百多人，唐代中期以來長期專權的宦官勢力受到了徹底的打擊。朱溫則被任命為守太尉、兼中書令、宣武等軍節度使、諸道兵馬副元帥，進爵為梁王，並加賜“迴天再造竭忠守正功臣”的榮譽頭銜和御製《楊柳詞》5首。
朱溫商議將唐昭宗接到洛陽，擔心唐室大臣反對，於是命令養子朱友諒假託昭宗詔令，誅殺了丞相崔胤、京兆尹鄭元規等人，再上奏表堅決請求昭宗到洛陽，昭宗不得已聽從了。朱溫便下令長安百姓按籍遷移，拆毀長安宮室、房屋，將木料順渭水漂下，在洛陽營建宮室。唐昭宗到達洛陽時，唐廷的六軍侍衛之士，已經散亡殆盡，昭宗身邊衛士及宮中之人均為朱溫派來的人。從長安至洛陽途中，昭宗身邊尚有小黃門及打球、內園小兒二百多人，對於這些人朱溫也不放心，命人灌醉後全部坑殺。然後換上年貌、身高相當的二百人頂替，昭宗初不能辨，後來才有所察覺，在這種情況下，昭宗已經成為真正意義上的孤家寡人，隨時可能成為朱溫的俎上之肉。
朱溫強迫昭宗遷都洛陽後，河東李克用、鳳翔李茂貞、西川王建、襄陽趙匡凝等地方實力派組成了聯盟，以興復唐室討伐朱溫為名，倡議天下共伐之。朱溫決定舉兵西討，又擔心昭宗會有所舉動，於是決定殺死昭宗，另立新君。他指示左龍武統軍朱友恭、右龍武統軍氏叔琮及蔣玄暉等人，乘夜暗之際，以入宮奏事為名，率兵進入內宮，殺昭宗後宮河東夫人裴貞一，闖入昭宗所在的何皇后椒蘭殿，昭宗身穿單衣繞殿柱而逃，被追上殺死，年僅三十八歲。保護昭宗的昭儀李漸榮也被殺，蔣玄暉本來還要殺何皇后，經其苦苦哀求，才因朱溫只下令殺昭宗而免其一死。
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唐昭宗死後，朱溫立昭宗嫡次子也是第九子李柷為帝，時年十三歲，史稱唐哀帝，何皇后則被尊為皇太后。朱溫又命蔣玄暉殺死了李裕等昭宗九子，朱溫認為唐朝的朝臣中還有不少人忠於李唐皇室，是自己建立新王朝的障礙，必須徹底剷除，才能順利達到目的。朱溫的得力謀士李振，早年屢試進士不中，因而對這些所謂衣冠大族非常痛恨，同時也痛恨科舉出身的朝士，也極力主張將這些人全部殺掉。
於是，朱溫在滑州白馬驛一舉屠殺裴樞為首的朝臣三十多人，李振意猶未盡，對朱溫說：“此輩常自稱是清流，應當投入黃河，使之變為濁流！”朱溫大笑，立即命人把這些屍體投入滾滾黃河。史稱這次事變為“白馬驛之禍”。唐王朝經此一變，已經完全失去了統治基礎，唐哀帝雖仍在位，實際上已經等於亡國。
朱溫急於稱帝，其心腹蔣玄暉、柳璨、太常卿張廷範等認為天下未平，不可太急，朱溫不悅，也不接受他們提出的封大國、加九錫、加殊禮這些受禪改朝換代的預備程式，朝廷以朱溫為相國、總百揆，以宣武、宣義、天平、護國、天雄、武順、佑國、河陽、義武、昭義、保義、戎昭、武定、泰寧、平廬、忠武、匡國、鎮國、武寧、忠義、荊南等二十一道為魏國，進封朱溫為魏王，仍加九錫時，朱溫即怒而不受。
先前柳璨陷害了太多朝臣，朱溫對他也厭惡，柳璨勸哀帝禪位並奉哀帝命去汴州表達禪位之意，被朱溫拒絕。就在柳璨、蔣玄暉等日夜籌謀改朝換代之際，何太后也派宮女向蔣玄暉乞求禪讓後放過自己母子。宣徽副使王殷、趙殷衡嫉恨蔣玄暉，趁機誣陷蔣玄暉私通何太后、意圖拖延時間等候時機復唐。此時，朱溫三次上表辭讓魏王、九錫，詔許之，改以為天下兵馬元帥，但朱溫已將汴州府舍修為宮闕。朱溫相信王殷、趙殷衡的說辭，便遣使殺蔣玄暉，密令王殷、趙殷衡去積善宮將何太后縊殺，再貶殺柳璨、張廷範。唐哀帝也被迫下詔稱母后之死系私通蔣玄暉事發自殺，追廢母后為庶人，新年的祭天也因太后喪及“宮闈醜聞”為由而沒有舉行。
朱溫在表面上由唐宰相張文蔚率百官勸進之後，接受唐哀帝禪位，正式即皇帝位，更名為朱晃，改元開平，國號大梁，升汴州為開封府，建為東都，而以唐東都洛陽為西都。廢17歲的唐哀帝為濟陰王，遷往曹州濟陰囚禁，次年將其殺害。
因境內的潞州被李克用佔據，而潞州又是進擊太原的必要之地，於是朱溫任康懷貞為潞州行營招討使，率領將兵八萬攻伐潞州。康懷貞率軍抵達潞州，揮動大軍晝夜猛攻攻，但苦戰多日，依然久攻不下，於是大動土木，環潞州城深挖溝壕，多築堡壘，使潞州城與外面完全隔絕，準備長期圍攻。李克用聞訊立刻率大軍救援潞州，幾乎調動境內全部兵馬。同時又派兵攻打潞州南面的澤州，欲切斷梁軍的退路和軍需補給線，朱溫派範居實，統兵增援澤州。李克用的援軍已經到達，駐紮在離潞州僅二十里的高河鎮，不斷派出騎兵襲擊圍城的梁軍，朱溫則改派李思安取代康懷貞。
李克用病逝，其子李存勖繼位，朱溫先以為這是李克用的誘敵之計，將昭宣帝殺害，親自來到澤州，開始指揮部隊從潞州撤軍。後來，確定李克用已死無詐，又召回圍攻潞州的軍隊，繼續包圍潞州，因為李思安久攻潞州不僅沒有絲毫建樹，反而損失將校四十餘人，士卒損失數以萬計，於是將李思安召到澤州，革除其全部官爵，另任命劉知俊為潞州行營招討使。劉知俊率精兵萬餘進攻，小勝而驕，結果遭到新繼位的李存勖偷襲而大敗，梁兵傷亡數以萬計，至此解了長達一年多的潞州之圍。朱溫聞訊感嘆道：“生子當如李亞子李存勖），李克用雖死猶生！我的兒子與之相比，就像豬狗一樣！”
河北趙王王鎔歸附李存勖，朱溫派遣王景仁征討，王鎔於是請求李存勖援助他。這年冬天，王景仁與李存勖的部隊在柏鄉相遇，在同李存勖交戰中慘敗而歸。燕王劉守光稱帝，李存勖聞訊，前去討伐，劉守光不敵李存勖，寫信請求朱溫援助。朱溫深知幽燕一旦落入李存勖手中，後果不堪設想，於是決定攻打王鎔以此聲援劉守光。
朱溫率軍從洛陽出發，號稱五十萬大軍。朱溫到達魏州，命楊師厚等圍棗強，賀德倫等圍蓨縣。楊師厚晝夜急攻，棗強因城小，很快被攻陷。當時，蓨縣還沒有破城，朱溫隨與楊師厚的部隊前去支援賀德倫，將軍隊駐紮在蓨縣以東，可蓨縣還未取下，卻被數百敵騎攻擾了軍營，火燒了很多帳篷和糧草，軍心因此大喪。而李存勖的攻勢很快，幾盡將劉守光消滅，劉守光無法與李存勖繼續抗衡下去，朱溫“圍魏救趙”的方法也失去了作用，隨即收攏軍隊撤退。
朱溫年老體弱，本來就患病在身，路上的顛簸更加重了他的病情，以至於不能乘坐轎子，一路歇歇停停，五月六日才返回洛陽。朱溫病情越發沉重，對近臣十分悲傷地說道：“我經營天下三十年，想不到太原餘孽竟能死灰復燃如此猖狂！我看他李存勖的志向不小，上天卻又欲奪我餘年，幾個兒子皆非其敵手，我將死無葬身之地了”。說著竟哭泣失聲，昏死過去了，近臣一面失聲呼叫，一面急傳御醫，待其漸漸甦醒過來，御醫也火速來到，急忙診脈用藥，病情這才稍稍緩解。
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因為朱溫長子郴王朱友裕早死，因此從建國稱帝以來，朱溫始終未立太子。此時他明白自己命不久矣，而其他幾個親子又不堪重用，僅僅養子博王朱友文尚可成氣，因而決定傳位於他。
朱友文駐守在東都開封，朱溫於是將傳國玉璽交給其妻王氏，讓她去召回朱友文，事情被郢王朱友珪的妻子張氏探知，告於朱友珪，朱友珪這時是控鶴都指揮使，控鶴都負責皇宮的警衛工作。朱溫看出朱友珪有野心，又下詔即將朱友珪調任為萊州刺史，朱友珪知道這是為了傳位給朱友文做的準備，如若自己起身赴命，那麼從此就與皇帝寶座無緣，而且當時大多被貶到地方的人，緊接著就追命賜死，恐有殺身之禍，朱友珪更不能自安。
朱友珪穿上庶裝，裝扮成庶人進入左龍虎軍，把情況向統軍韓勍說明，韓勍是朱友珪的老部下，恐發生變故因此受到波及不能自保，於是與朱友珪一拍即合，決定協助他弒父篡位。韓勍帶領著自己信任的親兵五百人，換上控鶴軍士的服裝，跟隨朱友珪混入皇宮中隱蔽起來，至半夜啟動，砍斷萬春門的門閂湧入朱溫所在的寢殿，此時宮人因恐懼而呼號奔走地逃逸了。
朱溫從床上驚醒坐起，問：“造反的人是誰”朱友珪走入回答：“不是別人，是我！”朱溫對著朱友珪說：“我早懷疑此賊，憤恨沒有殺之。你如此悖逆，殺父篡位，老天爺會放過你嗎？”朱友珪指示自己的馬伕馮廷諤說“將老賊萬段”馮廷諤提刀追砍，朱溫奮起，繞著大殿內的柱子躲避，期間馮廷諤揮刀三次都劈到了大柱子上，最後朱溫力乏，倒於床榻，馮廷諤找準機會向朱溫的腹部刺了一刀，刀刃從後背穿透出來，朱溫隨即斃命。
朱溫被殺死之後，朱友珪使人將寢宮地磚扒開，挖一個坑，用蚊帳包裹其屍，然後埋入寢宮地下，即派供奉官丁昭溥策馬飛奔傳要將朱友文賜死的偽詔，並於清晨呼使文武百官集中在大殿上，宣讀偽造的皇帝詔書“博王朱友文謀圖造反，指示殺駕，昨日夜，有穿盔帶甲的兵士突入皇宮，幸好依賴於郢王友珪的忠孝，親率控鶴軍士將其殲殄，保全了朕的性命。然朕之病情也因為昨晚發生的事情而更加嚴重了，故此現以郢王友珪監國，主持軍國大事。”
丁昭溥返回，朱友珪確認朱友文已死，公開了朱溫駕崩的訊息，而後又公佈假遺命制書，宣佈繼帝位，定明年的年號為“鳳歷”給朱溫上諡號神武元聖孝皇帝，廟號太祖，陵墓叫宣陵，在伊闕下葬。朱友珪加冕登基，可朝中人人都清楚他弒父篡位的事實，即使朱友珪用財寶賄賂，大多也不情願輔佐他，君臣因此離心離德。又因朱友珪軟弱失策，對在外的藩王們沒有采取先發制人，導致均王朱友貞藉此機會，暗中糾集了其他藩王和舊將帥們為外應，確保有與朱友珪進行長期軍事對抗的實力，並策動統領洛陽禁軍的袁象先為內應，約定發動宮廷政變。
朱友貞起兵討伐朱友珪，朱友珪派出攔截迎戰的部隊首戰不力，接著被朱友貞勸降，繼而又策反了開封龍驤軍眾將，因此朱友貞於順利進入東都開封。之後袁象先在西都洛陽向朱友珪發難，率兵幾千衝入皇宮中，朱友珪聞訊兵變，同皇后李氏及馮廷諤逃命，來到宮樓北垣樓下，將要出去，可朱友珪知道自己總還是不能逃脫，就讓馮廷諤將自己與皇后張氏殺死，緊接著馮廷諤也自盡了。朱友珪死後，袁象先攜傳國玉璽至東都開封，朱友貞等來玉璽就在開封即位，追廢朱友珪為庶人，除朱友珪的年號，複稱乾化。
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