她謝絕了女使丫鬟的攙扶，一手撐著膝蓋，一手拉緊著披在身上的丈青色披肩，內裡是一件墨綠色假領旗袍，開衩不高，露出右半邊月牙狀的殘足。
她臉色有些白，像紙一樣，頭發被隨意地用一根翠簪子挽住，遠遠看去，像是一棵早春的樹，羸弱卻又清爽。
女人邁過正屋，一瘸一拐來到眾人面前，微微俯身，道：“給各位姐姐問安，今天身上不大舒服，來遲了，希望姐姐別怪罪。”
這話是說給大太太如芸聽的，二房的鳳霞卻接過話茬，滿面春風道：“快坐下吧，你腿指令碼就不利索，讓你從西廂房走到這，也是難為你了。”
底下人奉上熱茶。
“素秋……”
邱婉凝雀躍上前，卻被正座之上的如芸乜退，傅如芸理了理衣擺，不卑不亢道：“沒大沒小，你以為她還是你在女校的同學嗎？她既嫁給了你爹，做了他的妾，你就不應該喊她的大名。”
婉凝面色一黯，不大痛快地撇了下嘴，福了一福，“是。小媽好。”
沈素秋點了點頭，算是回應，低頭去噙手裡的茶。
“還是六妹福氣好啊，”溫靈揀起團扇，心不在焉地搖著，“嫁過來這麼久了，還讓人惦記著你入門前的身份。你不說我都忘了自己叫什麼了，出門進門只聽別人叫我四太太、四姨太，也不知道還有沒人記得我到底是誰。”
這話透著傷感，美人說來，更是哀豔。沈素秋支著膝蓋，強笑著安慰：“四姐傾國傾城，又何必這樣消極。咱們幾個裡頭，老爺最疼的就是你，別人拜佛都拜不來。”
溫靈聞罷立刻挺了挺腰桿，這話聽著很是受用，她想到底是讀過書的女學生，言行談吐就是那樣動聽。“傾國傾城”，這是她這個紮西勒[1]一輩子都想不到的詞兒。
鳳霞眼珠一轉，看看大太太如芸，又看看四太太溫靈，確定只有自己聽出了素秋話裡的別意——這三言兩語，看似在捧老四，實則在罵主座上的那位。尤其那句“別人拜佛都拜不來”，這滿屋子人裡，可不就只有她傅如芸一人信佛？
也就只有她，視老爺指令為天命，老爺恩寵為天恩。可惜邱守成對待這位正妻興致平平——這也正常，沒有男人鐘愛老去的花朵，他們永遠嚮往熱烈的春季，可以翻滾在無數年輕肉.體鋪成的苗圃裡，年輕女人的體香就是花香。等花老了，花香也變屍臭，再多香灰檀木、佛祖心經都祛不掉那股陳年的黴味。鳳霞自己也時常覺得身上有點子黴。
“對了，進城前有樁巧事我還沒說，”邱婉凝看向主座上的大太太如芸，餘光帶過一味埋頭抿茶的沈素秋，“你們猜，我從北平回西安的路上，遇到了誰？”
“誰？”眾人紛紛從短暫的沉默中活絡。唯獨沈素秋一人神色縹緲，彷彿魂靈遠渡萬裡，早已飄出了邱府。
“鐵生，”女孩興致勃勃，“我遇到了鐵生。”
“哪個鐵生？”
“就是從前老爺身邊的那個巡僕，還說要認他做義子的那個，周鐵生呀。”
沈素秋眸色一沉，手中蓋甌懸停在杯沿，傾斜的茶碗滲出一條蜿蜒的水漬，滴答在腳上那雙藏青的繡鞋上，像三月裡被雨浸潤的筍尖。
“哎呦.......”鳳霞拍了拍大腿，看著沈素秋沾濕的裙裾，朝傅如芸睇了眼。
沈素秋忙從痴凝中回身，將腳縮排裙擺，擺正茶碗，起身致歉。
“今天身子實在不舒服，我想先回房睡一覺。先告辭了。”
“素——小媽不見見？”邱婉凝忙拉住她袖角，像是故意說給她聽，“他就在門外。”
沒等沈素秋表態，邱婉凝拍了拍手掌，管家爺杵在門口，吩咐兩個小廝扯開了門。
逐漸擴裂的門縫裡，鑽進一個身高肉壯的男人。他邁著正統的外八步，手裡牽只騾。騾兒鈴鐺嘚兒當、嘚兒當，男人慢慢走近，眾人這才看清他手臂上盤起的青筋，像樹須一樣，穩穩紮在那身豐沛的血肉裡。
他面板黝黑，上身汗白對襟短褂，配緬襠褲，用草繩繫腰。腳上踩著雙沾了泥的黑布鞋，肩上還搭著條發黃的褡褳[2]。典型的農夫裝扮，街上隨處可見，和這滿屋子香水味繚繞、燕舞鶯歌的女人共居一室，突兀得有些不著調，彷彿一抹錯亂的音符。
“給各位太太請安。”
男人單膝抵地，扯下褡褳，鋪在身前地上，虔誠俯首。
“給大太太請安，二太太請安，四太太請安，大小姐請安——”
他稍稍一頓，抬頭瞥了眼沈素秋，嗓音喑啞，“六太太請安。”
沈素秋的心快突到了嗓子眼。
她絞著帕，死死摁住胸口，另一隻藏在袖筒裡的手，不自覺攥成了一個拳。
雪亮的甲貝此刻就像鐵片一樣，貫入掌心。她還是沒忍住，抄起身旁一隻沏滿沸茶的水碗，朝男人頭上扔了過去。