太平十二年，正月十四。
已經到了正午，天空卻還是陰沉沉的，時不時飄下幾絲細雨，更襯得這早春既寒又冷。雖過了年節，木炭的價格還是日日攀升，京都城內便興起了以燒煤代替燒炭的做法。
護國公府卻嫌煤火易起灰煙，依舊燒那街東車家炭。
正堂的牆角燒了四個大大的炭盆，烤得屋內暖洋洋的。趙老夫人正皺著眉頭站在書桌前，檢查孫子周延之的功課。
她一目十行地看完手中的文稿，總算舒展了眉頭，正色道：“前日宋大人還說你文章踏實有餘，文采不足，讓你這幾天在家好好照著《文經》作十篇練手，如今都兩日了，你才寫了這幾篇，得好好用功才行！”
周延之面容俊朗，他今年剛過十六，身材卻已經十分高大。室內燒足了炭，他便只穿了一身寶藍色家常錦緞袍子。
聽著祖母訓話，他並不反駁，只微笑著，時不時應上兩聲。
坐在一旁榻上的周秦看著周延之的笑臉，懷中雖然揣著暖烘烘的湯婆子，心裡卻是既沉甸又冰涼。
前生，這是長兄與自己見的最後一面。
明日便是上元節，她會受邀與魏國公主同坐一輛馬車觀燈。車馬行至半路時，兩匹溫馴的母馬突然受驚狂奔，侍衛們拼死也攔不下來。
周秦與公主的貼身侍女試圖去拉住韁繩，卻被摔下馬車，剩下魏國公主一人獨自留在車內。
侍女當場摔死，周秦卻奇蹟般只折斷了手臂。
上元節正是觀燈時，街上的人群比肩繼踵，足足過了一刻鐘，官兵才在酸棗門邊找到倒地的馬屍與空蕩蕩的馬車。
彼時正垂簾聽政的田太后大怒，下旨宣召周秦，面斥她“不忠、寡義”，並將她關押進宮內。
又過了兩個時辰，公主才在城外荒野被找回，衣不蔽體，昏迷不醒。而周延之，則在半夜私下調查魏國公主被劫一案，希望為妹妹洗脫汙名時，被莫名溺斃在城外的金水河中。
這次事件最後的結果是，護國公府僅剩的男丁，趙老夫人的次子周嚴，奉懿旨尚了田太后的獨女魏國公主。
老夫人趙氏得知此信，硬生生撐了好幾日的那口氣沒上來，一時暈厥過去，府中亂做一團。等好不容易請來大夫，卻診出是中風，人參靈芝流水似的用來吊著勉強撐了幾個月，還是去了。
由於駙馬不得參政，又欲回京給母親侍疾，周嚴不得已上書辭了歸德將軍一職，離開周家經營了幾十年的北地。至此，赫赫有名的周家軍很快被田太后調任的人拆分得七零八落。
直到周秦臨死，提刑司也未查出劫掠公主的歹人。
魏國公主婚後泰半時間住在宮內，幾乎從未召見過駙馬，與周嚴的婚姻名存實亡。
周秦慢慢撥出了一口氣，鬆了鬆緊貼在湯婆子上汗溼的手。
沒關係，她現在還沒有坐上魏國公主的馬車。
哥哥沒有死，祖母也沒有死！
她還沒有被魏國公主嫁給潼川刺使患了肺癆自小臥床的幼子；
她還沒有成為寡婦；