永樂元年，三月初十。
江南風花之地，太湖之濱，鶯歌豔豔。
一輛不起眼的馬車，穿過往來叫賣雜耍的人群，風塵僕僕地出現在蘇州府閭門前。
閭門長橋上早已有一身著官袍的男子，正帶著差役恭候了。&n
只見馬車緩停下，裡間跳出一個男子，一對淡藍眸子劍眉星目，稜角分明，正是自應天而來的包元乾。
包元乾一身綢緞曳撒，並未著官服卻無人敢怠慢。
他自前日藉著編纂大典收錄卷冊書籍事宜，向朱棣請辭直往蘇州而來，兩地相距四百餘里，他途徑常州一夜，直到今日這才到達蘇州。
“包兄，許久未見。”
“阿彪，近來可好？”
來人正是趙彪，他乃是蘇州府推官，下轄不少差役。
二人兩月多未見，相視一笑自是盡在不言中。
二人招呼間，只見馬車裡又下來三人，兩人是一副吏員模樣地打扮，另一人年紀頗小，正是在國子監讀書的羅法尚。
包元乾這次來蘇州尋羅家，特意將羅法尚攜上，正巧他也有數月未有回蘇州了。此次去羅家，包元乾明著是說去收錄書冊，所以刻意帶了兩個吏員而來掩人耳目。
除此之外，還有個精通讖緯的老者也一併帶來，只是年紀頗大便留他在馬車之上。
“哦，我與你介紹一下。”趙彪指著一旁的一個帶刀青衣男子道：“這位是蘇州府的巡檢兼之知事，馬放。他可是蘇州府數一數二的好手，緝盜無數。”
包元乾無甚架子，點頭致意道：“馬兄臺。”
那馬放連忙作揖道：“豈敢豈敢，包大人以大學士之尊喚我一八品芝麻官為兄臺，實在是折煞我了。”
趙彪道：“馬兄弟不必過謙，這位包大人是我出生入死的兄弟，不是旁人。他性子隨意不羈，反倒不喜鑽研這些冗雜的名號。”
馬放這才謙遜道：“那就恭敬不如從命。”
他生的一對虎目，五官扁平，鬍髯野蠻生長，不拘小節。可為人說話卻頗為謙遜，讓人聽了如沐春風。
包元乾多打量了他兩眼，倒不是因為其長相，而是聽到姓馬這個字，他這才多留心了一番。畢竟自從花朝節以來，那個應天府的馬大哥便陰魂不散似的。
如今在這蘇州府聽到一個姓馬的，心頭不由地咯噔緊了緊，但是旋即一想這成國公朱能與皇帝老子朱棣尚且不是一個朱，這蘇州府的官馬又怎麼能和應天府的賊馬攀扯上關係呢？
兩人長相迥然不同，他留意了兩眼也就不再深思。
幾人領著馬車緩緩行入蘇州城，沿途叫賣小販不絕，包元乾感受著江南的風花雪月，文雅騷客，下里巴人之景。
忽而道：“昨日我夜宿常州，阿豹倒是忙碌的緊，他一個推官倒是和衙門裡的差役混在一起，四處搜捕白蓮盜賊。我原以為你也是如此，沒想到這蘇州府卻是閒暇的緊。”
趙彪笑道：“包兄有所不知，這蘇州府雖然比那常州府人口多一些，也更加繁華，可卻極少聽到什麼白蓮盜賊出沒，其因便是這太湖東南的鳶花嶼上有座赤霞山莊。這座山莊主人乃是個仗義疏財，接濟鄉里的豪族。方圓百里的任俠好義之人皆慕名而來，其主人與官府合作懲惡除女幹，倒是清掃了不少白蓮教盜賊。”
馬放點頭道：“趙大人說的不錯，這赤霞山莊的主人姓燕，在這蘇州府頗有些名望，往日多與我們衙門合作，早將那些白蓮教勢力逐漸出境，如今這白蓮教是聞姑蘇而膽寒那，如此才能保境安民，照拂一方。”
“我聽聞鎮江有座盤陀寺，可是那白蓮教的老巢，前些日子才被官府捉拿。”包元乾疑惑道，“這蘇州有座寒山寺，會不會也有這般情況？”
馬放哈哈一笑道：“包大人有所不知，這寒山寺自洪武三十一年這。
才重建，如今不過四五年光景。恰巧這出資之人正是這赤霞山莊主人，修建時乃是官府督工一手承辦，所有的僧庵寺堂規模一皆記錄在案，像鎮江那般別有洞天的暗室是絕不存在的。”
這馬放乃是當地數一數二的緝捕好手，見包元乾詢問賊情自然要拍拍胸脯保證，博得幾分顏面的。
包元乾看了眼趙彪，趙彪緩緩點點頭，示意著馬放所言不假。
包元乾默然不語，心頭琢磨這蘇州倒是怪異，馬放的話他可以不信，但是趙彪說的話倒是假不了。 無錯更新@
話說這一府之地竟然沒有白蓮教出沒，可是應浩卻常常領著錦衣衛出沒於太湖緝捕水賊。據他說，這些水賊多就是受了白蓮教的影響，為禍太湖一方。
這太湖是互通的，這赤霞山莊是如何做到的出淤泥而不染？要知道這太湖裡可是賊匪的天下，這赤霞山莊明著和白蓮教過不去，也不怕太平道一把火給他燒了？
幾人談笑間，便朝西邊兒大宅聚居行去。
這些蘇州的富戶多喜歡住在城西靠近虎丘的地方，此地倚湖靠山，景色秀麗且與地勢廣闊，這些富戶便喜在此處大肆建宅，羅家自然也不例外。