“抱歉！打攪您了，達利少爺，老爺喊您下樓練劍，您弟弟已經在大廳等您了。”
“煩死我了，又要練劍！”達利嘟囔著，很不情願地放下書本站起身，嘴上抱怨著，身體的行動卻絲毫不敢怠慢。
達利知道自己的父親有多嚴厲，不敢讓他多等。在僕人的幫助下，他換上一身硬質棉甲鑲釘樣式的擊劍服，抽出一柄訓練用鈍劍，快步向一樓的大廳走去。
寬廣的廳堂內，明亮的大理石地板映襯著無數蠟燭的光芒，金屬交擊的聲音在高聳的柱樑間迴盪，保盧斯·艾因富特男爵正在教授兩個兒子家傳劍法。
和上一週動作大開大闔的戰場軍刀術不同，這次他們在練習的是一套實用的迅捷劍劍法，動作利落實用，步伐輕盈，尤其適用於街頭防身和決鬥單挑。
男爵的長子達利·艾因富特個子不高還很瘦弱，他很不幸地長著一張瘦長馬臉，兩隻眼睛也像身體的其他部位一樣細瘦，彷彿兩條青色的細長傷口，他膚色慘白，高聳的鼻樑兩側長了好些個雀斑，留著一頭整齊的棕色短髮。
這孩子有一種讓人捉摸不透的神秘感，顯得慵懶而又冷漠，整天一副心不在焉的樣子，顯然，比起練劍，他更喜歡讀書。
達利的弟弟威廉·艾因富特完美繼承了父母外型上的的一切優點，肩膀寬闊，四肢修長，長著和母親一樣的金色捲髮，他容貌俊秀，面色紅潤，一雙深邃的青色大眼睛炯炯有神。
威廉揮劍的動作流暢優雅，相比之下，他哥哥達利就顯得差勁許多，連這把輕質化的訓練用小劍都拿不穩，保盧斯·艾因富特男爵站在一旁，面對長子達利糟糕的表現，他作為父親卻也並不氣惱，只是加倍地耐心教導。
妻子美麗善良，兩個兒子也各有所長，一切都順心如意，而自己只需耐心引導孩子們成長，家族的前途必然光明無限。
長子達利擁有令保盧斯男爵更為滿意的天賦和個性，達利不像同齡的孩子一樣淘氣玩鬧，他喜愛讀書，有過目不忘的驚人記憶力。
這位父親最渴望的就是一位頭腦聰慧的繼承者，以瓦爾斯塔人的習俗，長子繼承家業，達利的聰明好學正好符合他的期待，身體矮小瘦弱一點也無所謂。
而威廉這個強壯的次子也不負他的期望，訓練劍在他的手中就像手臂的延伸一樣自然，這孩子將來在劍術方面的造詣一定會超過自己，甚至有可能會比肩當代劍術大師，將來必定能成為一名驍勇善戰的軍人，在戰場上獲得象徵榮耀的勳章，繼承先祖們的勇武精神。
保盧斯男爵本人能文能武，他上過戰場，當過官員，有絕對的自信培育出優秀的繼承人。這位家主沉浸在未來的美麗願景之中。
老管家維斯走到廳堂，似乎有事相告，他彬彬有禮地在一旁等待，不願去打斷老爺和少爺們練劍。
老管家維斯是一個神情嚴肅的老頑固，他做事喜歡循規蹈矩，恨不得一切都要依照瓦爾斯塔貴族的古制行事，做事說話追求禮數已經到了病態的程度。
保盧斯注意到了候在一旁的管家，他伸手向貼身男僕要來毛巾擦拭額頭的汗水，隨即走向一旁，吩咐兩個兒子繼續練習。
他坐下來，對著管家問道：“什麼事，維斯？我說過你不用太過拘謹，有事直說便是，不用怕打擾到我們。”
“也不是什麼要緊事，老爺。有個流浪兒在莊園的某處柵欄外暈倒了，是個小女孩，看起來像是因為飢寒交迫導致的昏厥。這會她已經醒過來了，只是還很虛弱。我已經吩咐傭人們帶那女孩去吃頓熱飯，然後給她找些僕人們的舊衣服保暖，留她在莊園的偏房過夜，等她恢復體力以後給幾個錢打發走。您看這樣處理還算穩妥嗎？老爺。”
保盧斯男爵用兩根手指從上衣口袋裡夾出一枚銀幣放到桌上，他拿起茶杯喝了一口，說道：
“你做的很好，維斯。我們艾因富特家族向來對窮人慷慨和善。這事你做主就行，把這錢交給那孩子，明天讓僕人帶她去塔嘉維市區裡的孤兒院，向院長提我的名字，我們家族資助了那裡，院長肯定會答應收留她的。”
“好的，我一定辦妥，打攪您了，老爺。”
說完後，老管家畢恭畢敬地低下頭，緩慢後退到門口才轉身告退。
兩位少爺把這番對話聽在心裡，相較於塔嘉維城區內那些冷若冰霜的貴族們來說，父親的做法已經足夠溫柔體貼。
過了一會，老管家維斯又來到廳堂，這次他稍顯急切，沒有像以往一樣拘泥於禮數，進門就直接稟報：
“抱歉，老爺，我想我有必要再次打攪您。”
“你說吧，我們已經練完了。”
“那流浪兒吃了頓熱飯感覺好多了，這小傢伙傻呆呆的愣著不說話。她交給我一封信，看到信封上的文字之後，我認為此信應由老爺您親手拆開。”
說著，管家遞過來一封髒兮兮的信。
保盧斯·艾因富特男爵皺了皺眉，他對著老管家凝視片刻，一臉疑惑地接過信件。
信封非常簡陋，裁剪得很糟糕，連火漆封口都沒有，一定不是出自貴族之手。
信封上方寫有艾因富特家的地址：赫爾比斯伯爵領塔嘉維城西郊綠水河畔艾因富特莊園。
地址的下方用潦草的筆跡寫著一段話：
“保盧斯·艾因富特將軍，您是我最後的希望，懇請您在百忙之中閱讀這封信。”
“將軍？”，已經很多年沒有人用這個頭銜稱呼過自己了，莫非?保盧斯男爵臉色一變，急切地撕開信封。