歷史上，左良玉也是在朱仙鎮大戰之前、號稱擁有精兵二十萬，跟李自成死磕了一仗，結果主力盡喪，只剩幾萬人。
無非歷史上左良玉能一直南逃到武昌，此後數年瘋狂截留商稅鹽稅、劫掠地方，把所有搶劫截留的錢財用於拉壯丁擴軍，最後竟擴張到號稱擁兵“八十萬”。只可惜這八十萬都是烏合之眾，據說戰力還不如他戰前的二十萬老兵，最後歷史上也沒幹出什麼功業。
而如今這一世，因為蝴蝶效應，加上湖廣富庶腹地早就是沉樹人的了，左良玉就算兵敗，也沒法南逃到那麼南方，也不敢挑起內戰跟沉樹人火併，只能是靠著南陽盆地以及南陽以西丘陵地帶，累計加起來兩三個府相對貧窮的地盤，竭澤而漁搜刮自立了。
說白了，左良玉終於成為了一個跟李自成差不多的軍閥，唯一的區別只是左良玉不會扯起反旗，只想保住自己，為自己而戰。
而且左良玉似乎成功跟李自成達成了默契——他不再聽朝廷的話主動打李自成，而李自成只要不來招惹他，他也就不跟李自成敵對。
沉樹人抵達襄陽後，短短几個時辰，就感受到了氛圍的異樣。
面見楊嗣昌之前，他先召見了襄陽知府史惇，以及襄陽參將楊晉爵，跟他們瞭解了最近幾日的周邊軍情近況，就把這些訊息都打探明白了。
隨後，他心中有了腹稿，才去正式拜見楊嗣昌。
……
“閣老別來無……還是保重身體為先吶。”
進入楊嗣昌的行轅後，沉樹人被一路引進臥室拜見，顯然楊嗣昌已經病得不輕了。
沉樹人原本還想客套幾句，但最後看到楊嗣昌滿頭稀疏的白髮，還有斑點皺紋縱橫的臉，那“別來無恙”四個字，就說不出口了，硬生生咽回去。
楊嗣昌聽到動靜，反應依然有些呆滯，雙目渾濁至極，很久才擰過脖子來，看了好一會兒，喉嚨裡咯咯作響，才說出幾句話：
“樹人吶？你總算回來了，悔不聽你之言。老夫見闖賊麾下有羅汝才舊將來降、劉宗敏又北渡黃河，竟覺得機不可失，接旨出戰了。
要是再多拖延一個月，哪怕只拖二十天，拖到你回來再戰，未必是如今這個局面。大不了老夫拼卻一死，再把‘坐視福王、潞王、趙王被滅門而不救’的罪過扛下了，只要最終決戰能贏，多死絕三家藩王，又有什麼好急著救的呢，湖塗啊。
如今老夫與左良玉的兵馬，累計折損了三四萬人，陝西孫傳庭那兒，也折兵兩萬多。加起來六萬官軍，就因為這一戰沒了。
縱使你帶兵回來了，你的部隊，也填補不上這六萬損失的戰力。何況左良玉經此一戰，已經找到藉口，徹底失控了，你後續的日子，不好過啊。”
楊嗣昌說到這兒，似乎有點不好意思再說下去。
沉樹人察言觀色，卻已經明瞭，知道楊嗣昌這是想點撥他，讓他明白“雖然你打不過李自成了，但你依然得擺出姿態嘗試打一打，否則不好交代，更無法解釋你為什麼停止給張獻忠最後一擊”。
沒辦法，沉樹人早就跟方以智、方孔炤反覆聊過了，加上騎馬趕來的這兩天路上，這番道理他早就想明白了，不用楊嗣昌解釋。
於是他也爽快地大包大攬，直接把話挑明瞭：“閣老放心，學生知道您什麼意思，無非是說，就算學生打不過李自成，但也必須擺出姿態出點力。哪怕只是爭取一場有限的小勝，證明我此番放棄給張獻忠最後一擊、改為帶兵北歸，歸得不虧，也就交代過去了。”
楊嗣昌眼神忽然亮了一些，有些不可思議地看著他，隨後又釋然：“你……已經想明白這一層了？是你自己想明白的？還是這一路上有高人指點、切磋明白的？
罷了，不管這些了，既然你知道，老夫也不為難你。其實，老夫也幫你想過了，如何才能向陛下交代——
如今再想永久性地解圍開封城，把李自成逐出河南，怕是不容易了，我軍兵力已經太少。唯一可以給陛下加一塊遮羞布的辦法，就是追求暫時解圍開封，或者想辦法把周王和河南高巡撫、陳總兵救援出來，助他們突圍。
最好再設法搜尋一下開封府、歸德府一帶，找找從衛輝、彰德逃出來的潞王、福王、趙王世子等宗室，究竟在何處。如果能把這些宗室救出來，哪怕只是打贏一場突圍戰、隨後地盤就丟失了，陛下那兒也好暫時有個交代。
到時候，此前累計的河南戰敗罪責，老夫和左良玉、孫傳庭自會承擔，跟你無關。你只是來力挽狂瀾，拯救友軍突圍的。
如今方孔炤也被問罪了，老夫先表奏你接替湖廣巡撫，兼撫你原先的轄區。如果真能擊退，說不定將來能升任總督。
老夫已經看過了，天下名將，不是拘泥，就是衰老。指望孫傳庭，怕是也沒多大希望了。大明如果還有救，就在你肩膀上了。
你可願意指揮這一場‘救援河南部分友軍突圍’的戰役？如果敢戰，老夫這就當是上臨終遺表了，保你坐上湖廣巡撫，也好統籌即將到來的惡戰。”
“學生敢不毀家紓難、捨身為國！”沉樹人一臉正氣地答應了楊嗣昌最後一個請求。
楊嗣昌點點頭，讓沉樹人轉告門口服侍疾病的侍女，讓她把監軍萬元吉喊來。
萬元吉跟沉樹人也是老熟人了，沒什麼可說的。楊嗣昌已經病得拿不了筆，就讓萬元吉按他的意思，當著沉樹人的面，把臨終遺表寫了。
寫完之後，楊嗣昌連字都看不清了，就讓萬元吉慢慢誦讀一遍，他只是認真聽著，確認沒問題後，親自哆哆嗦嗦簽了名字，讓萬元吉幫他用印。
沉樹人看得出來，楊嗣昌最後的簽名，筆跡已經歪斜得不成樣子，好在送到北京之後，應該也沒人會介意懷疑筆跡是否是真跡吧。
用完印，楊嗣昌躺回病榻，聲嘶氣喘，已經完全沒力氣再應酬。沉樹人也恭恭敬敬退了出來。
而萬元吉也知道自己後續該投靠誰了，當天午後，派人把楊嗣昌遺表送出去之前，還通知了沉樹人一聲，就像是辦事前先找新領導備桉。
沉樹人也沒敢立刻擺架子，只說“萬監軍自便，這是閣老所命，何必問我”。