沈淮應對如流，卻好奇道：“可是地方受災，朝廷自然有減免賦稅的舉措，常盈倉也近在咫尺，開過幾回，地方百姓沒有賦稅的重壓，還能得到賑災的物資，江淮富庶，百姓當不至於衣衫襤褸，鑿冰為食吧？”
沈淮這人，長了一副好皮相，他要擺出誠懇的姿態時，哪怕說著想當然的話，也能是一副認真傾聽的模樣，讓人沒法繼續討厭。
蘇芽欠了人情，也不好意思討厭他，只好斟酌地在有限的地方知無不言，生怕自己誤導了將來的一個好官。
“賦稅減免和賑災濟貧，朝廷當然是有的，可從朝廷到鄉民的手裡，又要有無數的損耗，分到每家每戶手裡的又能有多少呢？”
她想起過去水災的情形，不由得帶出了真情，“洪災氾濫時，鄉民往往不止田地被衝，而且常連房屋也被淹毀，洪災過後，茅屋泥牆，四壁空空，得慶幸此地靠水，尚有魚肉可食啊。”
她說著，將沈淮杯中的茶水倒了一點在桌上，伸手蘸了水在桌面描劃。
“你看，白馬湖在淮安城外東南三十里，既在淮安和揚州的交集之處，又與洪澤湖及周邊的高郵湖等水道相連，地勢低窪，島嶼相連，洪水一上來，那些水道之間的空地就首先被淹了。”
她在桌面上用茶水畫了淮安城，又畫了水道湖泊，最後在白馬湖裡落了許多小點代表小島，十分直觀，果然是一副水到即淹的地形。
“哦，原來這故事裡，說孫老爺的小妾是白馬湖底爬上來的黃妖，就是這個意思。”沈淮恍然大悟。
“對呀，白馬湖裡有九十九座小島，彼此隨著水勢漲跌而似連非連，鄉民分散地居於島上，不熟悉水路的外人很難把他們盡數尋到。”
蘇芽指著那些星星點點的小島，悄悄撇嘴，“那孫老爺是小集鄉的里長，各家有幾口人丁，應繳多少稅糧，要應幾個徭役，都是自孫老爺的手上統計呈報，所以他就是那一里的霸王，他要想欺上瞞下，那分散勢弱的鄉民又有幾個敢反抗呢？”
“要不是活不下去，誰會起反抗的心思？“她忍不住嘆氣，“你看故事裡寫的結局，其實大有深意：妖怪死了，孫老爺被妖怪吃了，這些卻並不是鄉民們自己的能力，而是背後有高人指點。可這世間，哪裡就有那麼多愛往鄉下跑的高人呢？”
“……原來富庶之地，也依舊有閉塞之苦。”
其實沈淮哪裡就不知道這些了？他只是要做戲麻痺蘇芽，又不是真的書呆子。
這會兒見蘇芽突然說得誠懇，他便不由地想起自己的遊歷見聞，一時也有些沉默。
“太陽底下也有藏汙納垢的角落，這是很常見的事。”蘇芽察覺氣氛沉悶，立刻振奮精神。
她笑道：“其實你說的很對，話本故事要讓人看得入迷，其中當然最好有讓人熟悉的地方，才方便看客入戲。這故事要寫鄉間奇聞，那自然就會選個一般人不熟悉的地方講，倒未必就有什麼隱喻。”
說完，她抹掉桌面上的茶水，後退一步，“我沒什麼見識，只是恰好在書坊聽掌櫃說過這一段，照葫蘆畫瓢講給你聽，大概還有沒背熟的地方，公子聽一半信一半就好。”
“你們掌櫃倒是位淵博之人，“沈淮點頭應和，“果然想要了解世情，還是應該要多讀話本！”
蘇芽這段解讀其實極好，既有獨特有效的角度，又有簡略的地形圖對照，若不是真的把地方事給弄熟了，胸有丘壑，定然說不出這些。
可她居然並不張揚自得，而是託辭說自己背誦了掌櫃的點評，沈淮不由深深地看了她一眼。