“江邊鼓吹何喧闐，商行賈舶相往旋：珊瑚玳瑁傾都市，象齒文犀錯綺筵；臺浦明珠連乘照，日南火布經宵燃……”此詩出自明末天啟年間韓上桂的《廣州行呈方伯胡公》，此“方伯胡公”即為時任兩廣總督的胡應臺。從這首詩裡，我們一方面可以感受到400年前古代廣州商業所築起的無邊繁華，而更為重要的一個方面；是其海外貿易的帶來的繁華，畢竟，珊瑚玳瑁、象齒文犀、日南火布之類來自海外。
縱貫明朝統治期間，“海禁”一直是明政府對海洋的基本政策，不僅遠洋性質的海外民間貿易被禁止，明政府甚至不容許百姓進行捕漁業及沿海貿易。
不過上有政策是下有對策，既然官方不許，那就走私好了！
官府明面上不許外貿，福建的關稅收入，萬曆初年只有兩萬兩，崇禎最高時也不過五六萬兩，但據史志宏《明及清前期保守主義的海外貿易政策形成的原因及歷史後果》一文估計，從隆慶五年到明末的七八十年間，僅透過中國呂宋一墨西哥這條太平洋“大帆船貿易”路線流入中國的美洲白銀就不下6000萬比索，摺合成庫平銀當在4000萬兩以上。再加上倭國的銀子呢？透過馬六甲海峽來的銀子呢？
這麼多的銀子流入，就有價值這麼多銀子的商品外流，絕大部分都是透過了走私方式賣到國外，賺回銀子。
明代的外貿中心是福建，外貿物件則主要是南洋，次為日本。
再有江南走私，而廣東外貿，亦非常興旺，當時，不僅外國商船進入廣東沿海港口日多，而由廣東啟航前往、西洋的商舶也不少，明末屈大均記載：“廣東望縣人多務賈，與時逐以香糖果箱鐵器藤蠟番椒蘇木蒲葵諸貨，其南走澳門，至於紅毛、日本、琉球、暹羅、斛、呂宋等，帆綽二洋，悠忽數千裡，以中國珍麗之物相貿易，獲大贏利。”
瞧，廣東走私路線，無能力者，運貨到澳門，給那些紅毛番（就是葡萄牙人，不過統稱紅毛番）的大貨船運走。
有能力者，不受葡萄牙人的盤剝，上大海船，揚帆海外，到達紅毛、日本、琉球、暹羅、斛、呂宋等地，直接與各地夷人進行交易。
海商有錢，但海商的危險也極大！
天災：颱風襲來，人船俱毀！
明白為什麼媽祖的信仰在海邊是如此的堅定？
那時期的船隻都是木製，在大自然的偉力下脆弱無力，無能為力，只能求神拜佛。
天災之後，還有人禍。
海商們辛辛苦苦跨海，就有人眼紅想賺快錢，那就是海盜！
有象劉香、李魁奇這些本土海盜，也有念著《聖經》“汝不可殺人”的紅毛兼職海盜，更有甚者，直接對海商們下手，吃大戶的紅毛番地方當局！
譬如1603年，殺遍歐亞非的西班牙強盜終於對呂宋的華僑動手。他們造謠說華僑和明政府勾結，要攻打呂宋，於是將大炮架到華僑們的駐地，將華人做生意的市場轟成白地。
在西班牙人的欺壓下，華人們憤而起義，聚集上萬人與西班牙人作戰。
然而西班牙人早有準備，他們聯合當地的邦牙牙人和800日本人圍攻起義華人，用炮轟，用槍殺，用劍砍，殺得當地華人血流成河。據史書記載，當地華僑被殺害了兩萬五千名，僅餘300口。
這當中，就有不知道多少的華人海商。
可憐呂宋海邊骨，猶是深閨夢裡人！