五日前的一個夜晚。
國鼎公府的書房中，竇榮神色沉靜，默默看著桌上的奏摺。燭光映著她的臉，毫無表情，讓人琢磨不透她在想什麼。一旁，坐著一位身穿絳紫色蟒袍官服的年輕人，也是默不作聲，臉色卻僵硬深沉，似乎心事沉沉。
看完奏摺，竇榮抬起頭，“剛兒，這次聖上定你為欽差，你可知為何？”
周天剛點點頭，“我心裡有數。”
“現在幾個皇子為爭太子之位，都在積蓄力量，明爭暗鬥的勢態愈來愈烈。聖上不便橫插一手，又怕他們手足相殘，只能旁敲側擊暗中牽制。自古皇位多是傳於長子，寶慶王一直志在必得。金州巡撫張寶坤是他的嫡系，今年金州數省大旱，民不聊生，往生教竟然在短短數月間，在朝廷眼皮底下傳遍數省，愈演愈烈，聖上懷疑寶慶王與往生教有染。”
大赫對宗教道派管理森嚴，任何教派必須經朝廷同意，才能正式建堂立廟，否則視為邪教，一律剿滅。今年夏金州大旱，災民易子而食，有些地方甚至激起了民變，饑民搶掠官府。一直蟄伏在民間的往生教伺機而動，拎著饅頭到處傳教，吸引教徒。教主苗天魁自稱是太上老君下凡，凡皈依者便可得超脫，下一世大富大貴，以此蠱惑鄉民。數月來竟然名聲鵲起，傳遍金州治下的東書省、黑山省、北山省，周圍幾省也有分堂，聲勢浩大，教眾達百萬之廣。
朝廷一直沒有察覺，直到十幾日前才得到準確訊息，往生教的影響竟如此之大，滿朝震驚！皇帝當即嚴斥了張寶坤，下旨嚴查此事，派周天剛為欽差，賜“便宜行事”特權，總理一切。
“孃親，你果然料事如神！”周天剛佩服道，“都知道我們竇家與寶慶王走得近，所以皇帝任我為欽差，皇帝肯定猜到些什麼，想讓我查清事實後幫著隱瞞一二。我抓了幾個堂主細細拷問，審出了一些內幕，這事確實隱隱牽扯到了寶慶王！但——”周天剛說著，輕輕皺起眉，看向竇榮，“寶慶王究竟想幹什麼，這事怎麼可能瞞過朝廷！那個苗天魁不過是個有幾分法術的野道士，也敢自稱太上老君下凡，真不知天高地厚，他能有什麼價值！往生教耳目甚廣，我只搗毀了各地的總壇分堂，苗天魁與很多親信逃脫了，肯定又縮回了雙龍嶺中。沒抓到苗天魁，不知皇帝是否會怪罪下來。”周天剛的臉上露出些擔心。
“區區一個苗天魁掀不起大浪，不足為慮，皇帝不會怪罪你！”竇榮顯得非常自信，看著周天剛，“寶慶王又不傻，苗天魁若沒價值，怎麼會冒險幫他！”
周天剛蹙著眉，心內苦苦思索，又想不出所以然。
“你還是把這件事想得簡單了！”竇榮重重講，“往生教能這麼快死灰復燃，飛速傳播，我懷疑正是寶慶王一手扶持的。往生教背後的金主，就是寶慶王！他利用災民的愚昧無知，偷偷發展起往生教，定是在蒐集信仰念頭，凝練身外之身！否則近半年來，朝廷怎麼會一直被矇在鼓裡！”
“身外之身？”周天剛驚得張著嘴，“把信仰之力，化為分身。聽聞這種功法早已失傳，只在筆記小說中有過記載，寶慶王怎麼會有修煉的法門？”
“這很難講，很多傳聞都不可靠。為提高實力，人都會不擇手段的，何況為了爭皇位。我在十年前曾經聽聞往生教得到了一部上古時期的秘籍殘本《聚緣分魂錄》，裡面記載著一門修煉身外之身的功法。或許寶慶王正是得到了這部殘本，才下定決心與往生教沆瀣一氣。”
“真這樣的話，寶慶王也太鋌而走險了！”周天剛似恍然大悟，接著眉頭一皺，“那——我這奏摺——”
竇榮的嘴角輕笑一聲，“皇帝任你為欽差，知道你這奏摺必然先經我手。你還是嫩了點。”說著拿起奏摺，丟給周天剛。
周天剛尷尬笑了笑，“我自然比不上孃親。”
竇榮也笑笑，“替皇帝辦事，最重要的是揣摩聖意，其次才是事情本身，別總想著如實稟告如實稟告！”
周天剛聽著，微微咧開嘴，卻沒話。
“這件事，皇帝不想家醜外揚！”竇榮盯著周天剛重重講，“奏摺裡，凡是可能牽扯到寶慶王的，有話外之音的，一律刪除，不得有半句影子！”
“但有些事刪了後，前後便連不上——”
“編，編一些進去，把事情圓了，把話講順了！”
周天剛頓時一驚，嘴唇囁嚅，“這，這可是欺君——”
竇榮面色一沉，微微嘆口氣，顯出幾分無奈，“你真是榆木腦袋！剛才講了一定要揣摩聖意，皇帝在乎的是什麼——”
“明白了！”周天剛深深點頭。
“沒有點魄力、膽量，怎能做大事！抓到的那幾個堂主，知情的一些人，你派人悄悄弄死，要做得乾淨，就說他們受不了牢獄之苦，染了惡疾不治而亡，一個不能留！”最後一句，竇榮說得重重。
“明白、明白！”周天剛邊說邊點頭，“這個簡單。但寶慶王的算盤落空了，他會不會怪我——”
“不會！”竇榮斬釘截鐵，“自古為了爭皇位不擇手段，這算不了什麼。一旦登基大寶，天下在握，是非曲直還不是任由己說，哪個瞎眼的敢亂講，史書上寫的能有幾分真！將來如果寶慶王登位，會記得你這次的人情。”
周天剛笑了笑，“只是倒黴了張寶坤這個替死鬼，巡撫的位置估計難保。”
“朝堂爭鬥最是殺人不見血。皇帝還是有心偏袒寶慶王。自古廢長立幼物議無數，甚至導致社稷動盪國家滅亡，我們站在寶慶王這邊絕沒有錯。但處置了張寶坤，也是對寶慶王的警告，凡事不能做得太過。”
周天剛深以為然，點點頭。
“等這件事徹底了結，風聲一過，估計最多消停個把月，寶慶王便會採取行動——”竇榮故意止住話頭，兩眼看向周天剛，等著他接上。
周天剛知道孃親的意思，頓時皺起眉深深思索。
過了片刻，硬是想不出來，尷尬地笑笑，看向竇榮，“寶慶王會怎樣？”
竇榮輕嘆一聲，露出些許失望，“朝廷會查出往生教在雙龍嶺中的老巢，派兵去剿滅。”
周天剛恍然大悟，“對、對，過河拆橋，殺人滅口！”
“若真是這樣，定是金州大營去剿匪。寶慶王肯定會對元帥趙震宇打招呼，派自己的心腹前去，把事情做得乾淨。”
周天剛眼睛一亮，彷彿想到了什麼，不覺低聲道：“我們可以借刀殺人，也把周宏派去。”
竇榮露出滿意的笑容，笑眯著眼，慈母一般看著周天剛，“孺子可教。”
隨即臉色一沉，“最好還是生擒來審問。竇立、大哥、天賜的死都與他有關，我總覺得他身上藏著很大的秘密，不能讓他就這麼死了……”