白柳風、伍天刺在外面等得焦急，突然聽到打鬥聲，兩人心頭頓時揪緊，知道元帥在試探周宏。手心捏著汗，終於等到周宏出來，見他手中握著斷刃，不由苦笑一聲。
三人回到驛站，帶著金面獸幾人，立即來到水旗營。
水旗營共有一千軍士，每二百人，有個頭領，稱為“把總”。未進水旗營的軍寨，遠遠瞧見五個人在寨門前候著。定是他們聽聞新的營千總今日上任，早早在這等候。
見周宏徑直快步走來，身穿營千總軍服，這五人立即上前恭迎，齊聲道：“參見周大人！”
周宏應一聲，走入大寨的營房中。
這五個把總，雖然對自己恭敬，但看起來精氣神不足，嘻嘻哈哈，倒有幾分油滑。
先檢視名冊。說有千人，實際只有九百一十三人。“如此看來，金州大營號稱大軍十萬，估計只有九萬出頭。平時多報人數吃空餉，到了戰時，無非是抓些百姓來充數，軍中流弊千古使然。”周宏想著，微微嘆口氣。
“平日裡天天吃肉、天天操練嗎？”
一人道：“每逢雙日吃一回肉，操練一次。”
不覺皺起眉，心底陡然湧出一股沉重。放下名冊，又問些閒雜事務，帶著眾人到寨中巡視。每個軍帳中住著十來人，天氣炎熱，除了站崗的，其餘軍士都躲在營帳中，有的赤膊，有的只穿一條短褲，要麼閒談，要麼玩著馬吊牌、麻將，個個懶散倦怠，沒有一點精神。
原來這只是一支不入流流的隊伍，連三流都稱不上！
心中不由苦笑一聲，看向白柳風、伍天刺，二人覺察到周宏心中所想，都憋著臉不吭聲。
又來到一個營帳中，見一人光著膀子，身上汗水淋漓，正在抱石碾，鍛鍊腰力。其餘的人都在玩著馬吊牌，大聲吆喝，嘻嘻哈哈。這人一見周宏等人進來，立即放下石碾，躬身施禮，“見過大人！”
周宏衝他點點頭。
這人知道我在巡營檢視，有意在這賣力鍛鍊，就是想趁機表現，引起我的注意。
“你叫什麼？”
“小的叫劉軍柱，三年前便至煉骨境盛期。”劉軍柱站得筆挺，宏聲答。
周宏微微一驚，並未問他的境界，他卻主動講。到了煉骨境盛期，便可做個把總。劉軍柱這人不甘於平庸，在這極力表現，又自報境界，毛遂自薦之意溢於言表，只是礙於情面不便明說。從他話語中，又透出幾分懷才不遇的壓抑、苦悶。
這人頗有心機。
明擺著，覺得自己不是平庸之輩，借新官上任之際，希望自己能被重視，受到重用。
軍中是個小朝廷，貪腐、拉幫結派、傾軋陷害，比比皆是。有的人就算有真才實料，也可能被打壓排擠。水旗營局面糟糕，管理混亂，人人都如閒漢一般瞎混日子，很多情況從那五個把總嘴裡問不出來。顯然劉軍柱也猜到了這點，特地想引起我的注意。我剛來，應該培養起自己的親信，這樣才有利於管理。
周宏盯他一眼，“隨我來。”
劉軍柱心中一喜，表面卻不動聲色，隨周宏來到總營大帳中。