孟家南邊有一處深宅大院，這處院子原來的主家姓袁，袁老爺是莊上的地主，有良田百畝，有兩房太太，兩房太太沒給他留下一兒半女，他六十多歲的時候染上了大煙癮，把萬貫家財揮霍一空，不知什麼原因，在他臨死的時候又娶了一房太太，三太太是一個不到二十歲的小丫頭，袁老爺活著時喊她巧姑。
巧姑嫁到袁家兩年後，袁老爺死了，把這處殘瓦斷垣的院子留給了她。巧姑很能幹，她把院子簡單地修葺一番，每個屋子壘了大通炕，改頭換面，袁家院子變成了人來人往的旅店。
住店的都是清一色的男人，大多是拉縴或者扛包的苦力，這些人都是外來的，衝著繁華的趙莊碼頭來的。
碼頭上專門有攬活的把頭，把頭從買辦那兒攬來活自己不幹，一個貨包二百斤左右，他扛不動，他把活交給苦力，苦力面朝黃土背朝天，赤裸裸的肩膀和腳丫磨出了厚厚的老繭，汗珠子砸在腳底下，砸出了一個個坑，一雙腳下兩個坑、兩碗汗珠子兩攤血，拿到手的錢卻寥寥無幾，把頭財大氣粗，如果你嫌錢少可以不幹，排著隊找活的苦力擠破頭往前拱，單等著你撂挑子。
巧姑對苦力的遭遇很是同情，她的父親曾經也是一個苦力，活活累死在碼頭上，父親死了後，母親帶著她改嫁，養父把她賣給了一個修鞋的老頭，老頭臨死之前把她託付給了莊上的袁老爺，袁老爺人不壞，他明面上娶了巧姑，實際上是為了讓巧姑繼承他的老宅。
巧姑沒想靠旅店發大財，相比永樂街上的其他店鋪，她的收費比較便宜，只要有飯吃，有衣穿，只要不被賣來賣去，她很滿足。苦力不能按時交付住店的錢，她也不攆人，什麼時候有錢什麼時候給。大多苦力願意到她家住店，她的主顧越來越多，她一個人忙不過來，僱傭了一個四十多歲的女人給客人做飯洗衣，招了一個十幾歲的男孩，幫忙收拾客人住的房間、清掃院子。
她又在東廂房後山牆上打通一扇門，開了一家小食品店，賣瓜子糖果之類的，取名“袁家鋪子”，鋪子門口是趙莊的南北街，叫葫蘆街，這條街像個瓢，孟家在葫蘆街的西北頭，靠近瓢把子。
街道不寬能跑馬車，是孟家的馬車；街上閒逛溜達的人不多，匆匆忙忙的身影不少，幾乎都是四周的住戶。
街東面的巷子裡住著莊上的佃戶，巷子口穿梭著肩上扛著鋤頭的男人，一個個衣不遮體；女人手裡牽著破衣爛衫的孩子，後背上揹著嬰兒，胳膊彎上挎著菜籃子。
鼻涕拉涎的小孩一步一回頭，小眼珠子盯著著袁家鋪子的方向，他們都知道身後的鋪子裡有一個漂亮的女人，還有各種糖果甜食，孃親每天揪著耳朵囑咐:“離著那個女人遠點，否則敲折你們的腿。”
女人們的話不單單是說給孩子聽的，也是說給她們老爺們聽的。
巧姑站在她家鋪子門口，小嘴裡嚼著瓜子，吐著瓜子皮，順帶著吐出一溜哈氣，她的動作不蔓不枝，妖嬈多姿，有的男人忍不住偷偷瞅她一眼，耳邊傳來婆姨炸雷般的吼聲:“肚子裡裝著一鍋涼水，雙手抓不住鋤頭，哪來的外心思看閒的腚疼、上躥下跳賣騷的野猴子？”
巧姑聽到了也不生氣，把雙手揣進懷裡，猛不丁喊了一嗓子:“尕娃娃露著屁股蛋了，凍紅了，你娘也不知道給你縫塊褡褳遮遮羞？俺巧姑看到了……”
竄進巷子的女人也不搭話，扭著脖頸，用刀子般的眼神狠狠剜她一眼，硬拽著孩子往家走，咕噥著腮幫子，嗓子眼裡罵罵咧咧三個字:“狐狸精。”
巧姑沒羞沒臊地呲著雪白的牙齒嘿嘿一笑，一邊繼續磕著瓜子，一邊瞟著來往的行人。
天接近了中午，鳥兒飛躍不遠處的河灘，輕盈地落在樹梢上，呼扇著雋逸的翅膀，歪著小腦袋，瞪著圓溜溜的小眼睛，盯著枯枝逢春嫩芽青；陽光撒在大街上，牆角的雪變成了水，一溜溜雪水肆無忌憚地泗流，路面越來越泥濘；家家戶戶煙囪裡鑽出來的炊煙融化了屋脊上的冰凌，黑糊糊的冰水順著參差不齊的瓦簷墜落；北風蕭蕭刮過牆頭和屋脊，捲起茅屋上幾綹草在半空飛舞，慢悠悠飄在路上的泥水裡，黏在冰上。
街道上冒出幾個穿街走巷的小買賣人，賣香菸的脖子上掛著沉重的木盒子，有氣無力地往前走著，懶洋洋地吆喝幾聲，聲音在喉嚨裡；貨郎肩上的挑子隨著他的腳步上下顫悠，高一聲低一聲招呼著零星的行人；賣鞋墊子的女人胳膊肘上挎著籃子，頭上包著破爛的三角巾，露出一雙躲躲閃閃的眼睛……這一些小商販是從永樂街上回來的，剩下的貨不想帶回家，到葫蘆街碰碰運氣。
巧姑飛著媚眼瞥著走近的貨郎，尖著聲音，“喂，賣小玩意的大叔，您留步，俺想問問您，您有沒有碎布頭？”
貨郎是一個四十來歲的男人，一套青灰色長棉袍包裹著他矮小的身體，腳底下露出一雙黏著泥巴的棉布靴子，棉袍太長，走路掃著腳後跟，他很聰明，在腰上繫了一塊寬寬的紅帶子，從腰帶裡面拽出一截棉袍，多餘的那截搭蓋在腰帶上，乾淨利落了不少。
貨郎屁顛屁顛躥到巧姑身邊，把貨箱子放在巧姑的腳前，一邊開啟兩個木箱子，一邊油腔滑調:“老闆娘，您需要什麼隨便拿，俺這箱子裡要什麼有什麼，孩子的撥浪鼓，老孃們的裹腳布，男人的尿壺……”
“呸，俺看你的嘴不是把尿壺，而是油壺，黏著鬍子打滴溜，嘴巴里瞎出溜，俺只需要幾塊布頭補補衣服，其他的俺不稀罕。”巧姑從貨郎的箱子裡抓起一把木梳子在手裡擺弄著，“吆，您還別說，這把梳子挺好看，上面還有鏡子，像是洋玩意兒，大叔，您的這把梳子多少錢呀？”
“還是小老闆娘見多識廣，這東西是從日本貨棧弄來的，難得一見，是缺手貨。”
“哼，這東西咱們這邊早就有了，小時候俺見過，俺祖母梳妝鏡前有一把這樣的梳子，你還想騙俺？”
貨郎猥瑣的眼神直勾勾盯在巧姑水靈靈的臉上，阿諛取容:“嘿嘿，什麼也騙不了你，你一個俊俏的小寡婦……”
正說著，一個賣糖葫蘆的從貨郎背後一閃而過，巧姑站直了身體，輕輕喊了一嗓子:“賣，賣糖葫蘆的大哥”
貨郎順著巧姑的眼神看過去，一個大漢的身影急衝衝直奔北面的巷子，他肩上扛著一個草靶子，草靶子上插著一串串晶瑩剔透的糖葫蘆。
“這哪兒像做買賣的，主顧吆喝都沒聽見，俺納悶呀，怎麼沒聽見他叫賣聲？他走這麼快急著去投胎嗎？”貨郎撇了撇嘴角皺皺眉頭，心裡突生好奇，他疑惑不解地注視著那個高大的背影。
巧姑踏著小碎步，扭著腰肢走到貨郎的身前，擋住了他的視線，伸出蓮花指在他眼前晃了晃，“大叔，您發什麼呆？您在想什麼？您認識那個賣糖葫蘆的嗎？”
貨郎似乎沒聽到巧姑問什麼，他卯不對榫，答非所問，“日本人在碼頭上貼了懸賞佈告，說什麼，說什麼八路軍游擊隊炸了坊子火車道，如果，如果有知情者……”
“呸，你淨瞎說八道，你是不是鑽錢眼裡去了？俺看他是奔著孟家去的，孟家二少爺躺在炕上一年多了，他最喜歡吃剛出鍋的糖葫蘆，孟家有錢，兩個銅板只買兩根，必須是帶著熱乎氣兒的。”
“喔，是這麼回事呀，俺說呢……”貨郎不懷好意地訕笑著，悄悄把手伸向巧姑的屁股。
巧姑輕捷地跳開身體，躲開貨郎的爪子，側目而視，“你們男人沒個好東西，光天化日之下欺負俺一個弱女子，您不害羞，俺還要臉呢。”
貨郎喜不自勝，往巧姑眼前湊湊臉，噴出一口臭氣，“你，你的意思是讓俺晚上來，是嗎？”
就在這時，身後的鋪子門開了，從裡面探出一個毛茸茸的頭，一張靦腆的臉，“掌櫃的，四嬸讓俺問問您，今中午做幾個人的飯？”
巧姑胡亂地從貨郎的木箱裡抓起幾塊布頭，從衣兜裡掏出幾文錢扔在箱蓋子上，“大叔，以後您來趙莊多帶一些布頭，讓俺好好挑一挑。”
貨郎賊溜溜的眼珠子端詳著巧姑細膩光滑的臉蛋，咕嚕咕嚕嗓子，吞嚥著口水，連連點頭，“好好，一定，一定，俺下次來趙莊住你的店裡，隨便你挑選……”
打發走了貨郎，巧姑往孟家南門瞭了一眼，從懷裡抽出一方手帕捏在手裡，一扭一搖一晃回了鋪子。
孟家二太太陶秀梅不願意與巧姑和窮人做鄰居，多次提出搬家，每每說起這個話題，孟正望定會用其他話搪塞過去，這處院子是老爹留給他的，他念舊，更多的是不捨得這兒的一草一木。
孟家發家史很簡單，孟老太爺年輕時候是碼頭上扛包的，賺了錢買了一條漁船，他用漁船運送貨物又賺了一桶金，盤下一家雜貨店，蓋了這處院子。