火房裡傳出切菜板與砍刀相撞的聲音，一下一下像敲著的邊鼓。廖師傅在喊丫鬟，問菜洗好了沒有？他的頭探出門簷，煙筒裡突突冒著的蒸汽把屋簷上吊著的冰凌烤化，一滴滴冰水鑽進了他的襖領裡，他沒有埋怨，咧著憨厚的唇角哈哈哈笑著。
趙媽總會說:“廖師傅好脾氣，年輕時候怎麼沒有說房媳婦？”
許老太太半開玩笑地說:“你們倆可以組建一個新家庭。”
趙媽羞紅了臉，推搪道:“哪可以？哪可以？俺大他好幾歲呢，俺這麼大歲數了，都快抱孫子了，讓外人笑話。”
其實趙媽歲數不大，今年還不到五十歲。
到了午後，長廊外面、屋瓦上的雪有幾寸厚。直管家換上他壓箱底的新衣服，脖子上纏上一塊青藍色的圍巾，冒雪站在門洞子外面的臺階上，他的眼睛瞟著門口的街道，他是等著大少爺和二少爺一家回到許家大院過小年。
這天好像是他的生日，滿臉堆著笑，笑沒了他的一雙小眼睛，雙頰扯出幾道深深的褶皺。
丫鬟路過他的身旁，調侃他臉上多了一層皺紋，他緊張地辯解:“俺呀，自小有兩個酒窩，老了，酒窩變成了皺紋。”
丫鬟故意問:“冥爺，您老臉上有酒窩，怎麼沒見您喝酒？”
直管家扭著身體，舉著蓮花指，齜著一口小牙:“俺當年呀，侍奉皇上，不能喝酒，所以，滴酒不沾。”
直管家根本不是皇上身邊的太監，是一個看護嬪妃院裡吃水井的小太監，許老太太知道也沒有點破，這點虛榮心她必須給他，他沒有別的嗜好，更沒有子嗣，還有什麼能讓他笑得出來？
大家在嬉笑的時候，舅老爺一隻手裡舉著一把紙油傘，另一隻手裡拄著柺杖，慢悠悠走在魚塘旁邊的小路上，家丁在他身後討好地囑咐:“舅老爺，您慢點，小心路滑。”舅老爺也不搭話繼續低著頭往前走，鞋子故意踩在雪上，手裡柺杖使勁摁在石頭縫裡。走到桂花樹下停下腳步，勾著細長的脖子，向火房的方向撩一嗓子:“廖師傅，俺讓您買的紅蠟燭呢？給俺準備了幾樣葷菜？多少糖果？還有幾掛鞭（爆竹）去哪兒了？不要放火房裡，遇到明火它就會爆炸。”
許家的祭品與爆竹之類不用許老太太操心，舅老爺比她想得周到。
許家和樂又熱鬧的氣氛，讓小年變成了大年，丫鬟的身影從早上忙到晚上張燈結綵。許婉婷與比她大的幾個侄子和侄女在客房、廚房、花園、月亮橋上穿梭，看著很忙碌，也不知忙什麼？一會兒剪紅紙，一會兒包禮錢，一會兒包花束，把每個屋子裡的門簾換成紅色繡花的，那一個個漂亮的布簾是趙媽的傑作，許家每個人都稀罕。
許家院子裡的燈光冒著熱氣，是火房的蒸蒸熱氣，也是孩子們的汗氣，天氣那麼冷，每個人臉上掛著汗珠子，在燈光下閃閃爍爍。
此時此刻，小年的雪昨天下過了，白白地鋪在街上，顏色那麼單調，沒看到一點喜慶。
街上鋪子缺少麵粉，幸虧她提前用大洋買了兩袋子麵粉送到了山上，否則山上孩子用什麼包餃子？聽說張家兩口子的火燒鋪子因為買不進麵粉，清鍋子冷灶子。
茶葉行因為交通不方便，運不來茶，本想給舅老爺買斤好茶葉，也沒能如願，只買了二斤高粱飴糖託人送過去了，不知他收到了沒有？這麼近，只有五六里路，那麼難行。
沈家豬肉鋪子裡沒有一塊肉賣，豬還沒有退毛就被鬼子搶去了……這日子給老百姓留下了什麼？只留下厚厚的雪在夜色裡閃著寒光，還有冷，冷冷清清。
今天是臘月二十三，送灶神去天上言好事，她們主僕二人只包了幾個黑麵白菜餡餃子，沒有一絲肉，菜少面皮厚，否則包不住，一下鍋就散了。
挑了三個整齊的放在桌子上，這是一個念想，希望灶神去天上替許家多說好話，不需要大富大貴，只需要許家子子孫孫平平安安。
趙媽端著針線笸籮從爐子一側站起身，走到了許老太太身旁，壓低聲音說:“老太太，那個文智少爺跑去了後院，不知發生了什麼？那個戚鐵匠從青峰鎮回來了，他身上戴著重孝，一個時辰之前俺與他打了一個照面，他說就不過來給您見禮了。俺，俺心裡有話要告訴您，俺憋不住，戚老二他告訴俺說，舅老爺的丫頭回來了。”
趙媽的話打斷了許老太太的回憶，她把佝僂著的背往上直了直，眼睛裡冒出兩束驚異的光，口氣裡帶著喜色:“你是說敏丫頭嗎？她回來了？去哪兒了？去郭家莊了嗎？”
趙媽搖搖頭，把手裡笸籮放在地上，雙手垂在腹部，互相搓著，一時不知怎麼回答許老太太的問話，又不能不回答。
“沒，她先去了坊茨小鎮，聽說，聽說她還有點事兒……”
“噢，十多年了，她們仨姐妹應該聚一聚，這是理兒，不容易，不容易，可以理解……敏丫頭以後呀不再孤獨，她找到了兩個姐姐，真好，真好，值得慶幸。”許老太太說完又把身體軟塌塌靠在椅背上，她想起了她的幾個孩子和孫兒，長吁短嘆:“唉，俺許家這幾個孩子呀，一個也沒有讓俺省心的，俺那個三丫頭走路怕踩死螞蟻，沒成想，每天跟著羅一品槍林彈雨……讓俺這顆心放不下呀。他們舅老爺說，說俺孩子多，孩子多，孩子多俺也怕呀……趙媽呀，帶著俺去後院，連成不來見俺，俺去看看他……”許老太太把桌上的暖籠抓在左手裡，右手摁著桌子角，顫抖著站起身體，又說:“這段時間俺眼皮呀總是跳，頭也暈乎，站不住，趙媽，您扶俺一把。”
趙媽伸出右手抓起桌上的玻璃燈，把左胳膊伸給許老太太，笑著說:“老太太，您抓著俺的胳膊，俺給您力量，您就輕快多了。”
許老太太拽著趙媽的胳膊往前蹉跎了兩步，碰到了地上的笸籮，圓圓的笸籮在地上打著旋，順著牆角滾到了桌子底下。
“俺忘了，忘了收起針線笸籮。”趙媽自責著，她也顧不得回頭看，眼睛緊緊盯著許老太太的腳下，生怕老人家再被其它東西絆倒。
許老太太沒在意趙媽嘟囔什麼，她緊鎖眉頭，愁顏不展，自顧自個兒喋喋不休:“俺那個大兒媳婦萬瑞姝呀心更野，顧不得她的兒女，孩子們在山上沒有吃的，沒有穿的，俺不能視而不見聽而不聞。也許，也許俺那大兒媳婦以為有俺在，她的兒孫不會有什麼差池，可是呀，哪個孩子聽俺的話？表面上看著唯唯諾諾，有禮數，實則他們有自己的主意……連盛去了滄州至今沒有任何訊息，他的女兒都滿地跑了……琻鎖也是一個倔強的丫頭，真是跟著什麼人學什麼人，隨她的婆婆，她寧願帶著幼小的孩子留在山上，也不願意住在風不著雨不著的大屋子裡，可憐呀，孩子太小就要跟著她吃苦……趙媽呀，你上山的時候問問，能不能把俺的重孫女帶下山？咱們替她養著，趁俺還能動。”
趙媽弓著身子，把手裡的玻璃燈往門口臺階方向送了送，燈光把門檻外面的石基路照得錚明瓦亮，像一塊塊晶瑩剔透的玉石。