喬念朝已經是武警特種兵大隊的中隊長了，從解放軍到武警部隊，喬念朝仍是身於部隊之中，從感受到情感沒有什麼變化。每日裡做著相同的訓練，在解放軍時，那時的訓練是為了戰爭，現在的訓練是為了社會的治安，雖然目的不同，但作為一個人或一個武裝警察，本質是一樣的，養兵千日，用兵一時。
喬念朝已經等待多時了，那一段日子，他每天都在收看電視新聞，新聞裡從始至終報告的都是關於洪水的訊息，那時已有近百萬人奮戰在長江大堤上了，喬念朝看到奮戰在長江大堤上的軍民，他都熱淚盈眶，他被奮戰的場面感染了，然而自己所在的武警部隊一直沒有接到開赴前線的命令，他和所有的人，只能在焦灼的觀望中等待著。那些日子，他每天回到家中，面對馬非拉他總是抑鬱寡歡的。馬非拉當然理解喬念朝的心情，她同樣希望自己的部隊開赴抗洪前線。但她還是說：別急，再等等，好鋼要用在刀刃上。
喬念朝相信自己的特種大隊是一塊好鋼，那些日子，他如坐針氈地等著，終於等來了開赴抗洪前線的命令。隊伍是在飄潑大雨中出發的，喬念朝和他的隊伍，坐在車裡，他望著眼前長長的軍隊，以及這支威武之師，他的淚水又一次模糊了視線，他有一種悲壯感。
兩夜的奔襲之後，他們這支部隊終於趕到了長江邊上，他們一下車，便接到了炸堤的命令，為了儲存大局，他們只能炸堤分流了。當他們的部隊向前開赴的時候，他們看見堤外的百姓正潮水似的向後退去。
當他衝入大堤的時候，大堤上仍然聚集了一些百姓，當地的領導正在進行撤退的工作，有幾個百姓，他們跪在領導面前聲淚俱下地說：書記，我們能保住大堤，千萬別炸呀，要炸堤，我們的家就沒了。
領導已經把舍小家救大家的話說過無數遍了，可是眼前的大堤上仍然跪著一些百姓，他們真是捨不得，他們寧可戰死在大堤上，也不願意把大堤炸開。大堤上到處可以看到百姓自發寫的生死牌：保衛家園戰鬥到最後一刻——人在陣地在，同大堤共存亡……
喬念朝看著這些生死牌的時候，他的心裡那種悲壯感達到了頂峰。後來，他們不得不加入到了勸退百姓的工作中去。那裡怎樣的一個場面呀，武警戰士們和百姓們抱在一起，每個人都哭泣著，他們喊著：不能炸堤呀，千萬不能炸堤。
戰士們則說：放棄小家，保全大家。理解萬歲吧。
他們都哭了，最後，所有的人還是撤下了大堤，
接著就是打孔裝藥，這一切都是經過精心計算過的，藥多了不行，那樣太危險，藥少了炸不開大堤起不到分流的作用也不行。
抗洪總指揮部預計，兩小時之後洪峰就要到達，他們在洪峰到達之前要完成這次的爆破任務。爭分奪秒，整個大堤上沒有了萬人奔騰保大堤的場面，只剩下了武警官兵快速地打孔埋藥的情形。
當他們埋好藥，撤離大堤時，洪水已經又一次開始暴漲了，也就是說，十幾分鍾以後，洪峰即將到達。在洪峰到達前，他們要引爆大堤。
他們在測試線路時，突然發現一組線路的連線點出現了問題，要是在平時，排查連線點是個很細緻的活。這組連線點是喬念朝這個中隊負責的。他的汗下來了。他沒有猶豫，已經沒有猶豫的時間了，他順著連線方向又一次回到了大堤上，終於他找到了斷點。這時所有的人都望著他，洪峰的前期已排山倒海地順著江堤而下，喬念朝已經看到了洪峰的影子。他已經沒有時間接斷點了，如果洪峰來之前，堤還沒有炸開，下游就要承受百倍千倍的壓力，他們也就失去了分流最有利的時機。
大隊長在堤外大聲地喊：喬念朝撤回來。
他不能撤，他撤了又有什麼用呢，他兩手握著斷開的線頭，衝大隊長喊，起爆，起爆。
所有的人都驚呆了，這時候起爆，喬念朝無疑是最危險的，先不說洪水會不會把他沖走，他現在離爆炸地太近了，這時起爆無疑會受傷。乃至有生命危險。所有的人都把目光集中在了喬念朝的身上。他見大隊長還沒有起爆的意思，時間真的來不及了，喬念朝已經聞到了洪水到達前潮溼而又凝重的氣味了，直到這時，喬念朝才知道，原來洪峰是有味道的。
他又大喊了一聲：洪峰來了，快起爆。
大隊長閉上了眼睛，他閉上眼睛的時候，按下了手裡的*。爆炸點先是升起一團黑煙。接著數聲炸響，大堤先是裂開了幾條縫，在洪水的撞擊下，大堤終於決口了。洪水濤濤流過。
隨著起爆聲響過，幾名武警戰士瘋了似的向大堤決口處跑來。
當喬念朝醒來的時候，已經是第二天傍晚了，他躺在病床上，一時不知自己身在何處。他在大堤上最後的記憶是，他看見起爆點終於炸響了，他又看見腳下的大堤有了裂縫，決堤成功了，接著他向後倒去，然後就什麼也不知道了。
喬念朝失去了一條腿，當他在倒下時，漫過來的洪水浸泡了他的身體，如果戰友們不及時搶在大堤崩潰之前把他抱在懷裡，洪水就會把他淹沒了。
當他醒過來的時候，他看見了馬非拉了的一張淚臉，還有大隊長、戰友們凝重的神情。他蒼白地笑一笑說：我怎麼了?
當他試圖坐起來時，左腿那裡一陣鑽心地疼，他先摸自己的左腿，那裡卻是空的，自己的左腿沒了。他沒動，就好麼僵在那，臉又白了一些，他說：我沒了一條腿?
馬非拉再也忍不住，她叫了一聲：念朝——便抱住了他。
她的淚水伴著他的淚水流在了一起。
病房裡所有的人淚水都止不住了，他們別過身去，後來又都默默地離開了病房。此時的病房只剩下喬念朝和馬非拉了。
後來，喬念朝止住了自己的眼淚，用手推開馬非拉說：哭什麼，不就是少了一條腿嗎? 馬非拉淚眼朦朧地望著喬念朝。
喬念朝就說：軍人嘛，咋能沒個閃失，這很正常。
馬非拉定定地望著他。
他又說：少一支腿沒什麼，在隊伍裡不能幹了，我還可以幹別的事呀。