索菲亞離開赫爾達宮後，沒有回自己的府邸，而是去了一趟皇庭。
此時天色漸晚。
潔白的建築映在一片橘色的晚霞裡，巍峨莊嚴的皇庭少了幾分望而生畏的肅然，多了些許平和的柔軟。
她隨侍從來到女皇處理公務的側殿。
女皇凱瑟琳不喜奢華，殿中佈置極盡簡單。
暖黃色的微光，沿窗擺放的蝴蝶蘭，沒有稜角的橡木辦公桌，幾張黑絲絨靠椅就是全部。
“陛下。”
索菲亞站在殿中央，屈膝行禮，恭敬謙卑。
凱瑟琳正在低頭批閱檔案，聞聲，並未抬頭，只沉聲問道：“何事？”
索菲亞說：“今日霍爾斯特上尉精神崩塌，殿下命我去……”
“說些我不知道的。”凱瑟琳拿過一疊新的檔案擺在面前，順便打斷了索菲亞的話。
索菲亞心頭一緊，呼吸快了許多，繼續道：“殿下被人下毒了，是慢性毒藥，連續服了三十多天，這次霍爾斯特上尉精神崩塌也是這個原因。”
凱瑟琳寫字的手停了下來，緩緩掀起眼皮，一雙金燦燦的眸子盯著索菲亞，不辨喜怒，“告訴斯嘉麗了嗎？”
索菲亞觸及女皇的視線，呼吸越發急促，漸漸沒了底氣。她遲疑地搖了搖頭，道：“殿下不知。”
“哦，為何不知？”
凱瑟琳繼續低頭批閱，“沙沙”的寫字聲不斷傳進索菲亞的耳畔。
像砂礫被鐵軌碾壓，無助地發出最後一聲呻吟。
這種聲音對於索菲亞來說，很熟悉，卻不是來自於女皇的筆。
而是她貧民窟的家。
她跟隨親衛隊去接斯嘉麗的那天，聽過一次。
窄小的鐵皮屋，建立在鐵軌附近，火車每穿過一次軌道，“哐啷哐啷”的聲響總是夾雜“沙沙”的聲音。
星際科技發達。
火車這種幾百年前的產物，只在最貧窮的地方才有。
那是她第一次見，也是第一次聽，卻是永生難忘。
索菲亞面色有些緊繃，竭力壓抑住內心的不適，道：“殿下中的毒來自s級以上的精神力，臣不敢私下做決定，先來稟告陛下。”
“告訴她吧。”
凱瑟琳放下筆，揉了一下眉心，說：“斯嘉麗年紀不小了，帝國未來需要她繼承，她該學學怎麼處理這些骯髒事。”
“是，陛下。”
……