紫宸殿。
靳連城接了李南傳的口諭，便立刻整理衣冠跪在大殿等候。這時已過晚膳時分，外面已是天色暗沉，大殿中卻仍然燈火輝煌，假山景觀上水流聲潺潺，花瓶裡放了幾株枝幹粗壯早開的瓊花，地毯上織著繁複的蔓草花圖樣，寶相花、忍冬花，大卷的葉片，四角是回字紋的，紅色為底，圖案則以金色為主，又用翠綠、湛藍等顏色跳色，靳連城跪在上面，目光只得直視這些花紋，一時竟看得有些眼花。他剛閉上眼打算歇一歇，身後傳來了細微的腳步聲，他知道是李皇來了，嘴角微揚，目光從地毯上向前移動——果然，身後門簾抬起，一個影子緩緩進了來。
“連城叩見陛下，陛下萬歲萬萬歲。”
“嗯。”
李皇的步子很緩，彷彿是有意，他剛走到靳連城身邊便停了下來，繼而便轉身看向門口，並不出聲。
他不出聲，靳連城也仍舊保持磕頭的姿勢一動不動，兩個人都很安靜，連呼吸聲都一般地規律。良久，李皇突然嘆了一句：“當年，姚今第一次進紫宸殿，也是這般跪在這裡，像只哪裡來的野兔子，鬼精靈的。”
靳連城並不回話，只是又重新磕了一個頭作為回應。
“你和她一樣，卻不一樣。”
靳連城再磕一個頭。
“連城，你可值得一信？”
這一次，靳連城沒有再磕頭，他緩緩抬起頭，挺直身子對上李皇那深奧難懂的目光，一字一句道：“若不值，何必在此？”
“哈哈哈哈，哈哈哈哈……”李皇的笑聲迴盪在空蕩蕩的大殿上，然而那聲音裡卻沒有一絲一毫的笑意，那笑聲裡盡是無情又冰冷，將這春日的夜晚，又添了幾分涼意。
“說得極好。若不值，你大可繼續和姚今在九城一江關起門來過你們的小日子，”李皇終於伸手拉他起身，“姚今她，從前一直是很信任你的。”
靳連城的聲音有些低，似是無限懷念，又帶著幾分酸澀：“陛下，姚今早已不是當年的姚今，從前，也早就回不去了。”
李皇炯炯的目光像是詢問又像是要看穿些什麼，穿過靳連城的皮囊，直擊內心，而靳連城並無一絲慌張，他坦然地看著李皇，由著他的目光審視自己，微笑著道：“連城相信，再沒有一個人能比連城更加了解此刻陛下的心情。”
“噢？怎麼說？”
“其實陛下並不在乎將誰繼入皇室，陛下在乎的是這個人以及這個人的背後是誰、是哪個家族、哪一方的勢力，這些勢力是否會影響當今的朝局的平衡、是否會致使李朝現在的格局發生新的變化，是否，能夠完完全全為陛下所用。而在這一切條件符合之前，這個人又必須有著皇室的血脈，或者說，必須能夠證明自己有皇室的血脈。”
“所以當你發現了這個契機，便費勁心機織了這樣一個彌天大謊，不惜藉著那場瘟疫讓靳家滅門，給你自己做了這樣一個難以戳破的身份；你千方百計把那些訊息吹進了莫東陵的耳朵裡，收買了一些人又滅了一些人的口，造出所謂的‘證據’給了他；你看準莫東陵的心思，賭他為了莫家、為了皇后一定會來跟朕提這樣的建議，你還賭寡人知道了這訊息明知是假卻不會立即否認——連城，這一局，你賭得很大。”
“若說是賭，難道陛下在得知這個訊息的那一刻、決定不否認的那一刻，不是在賭？賭連城能否布好這個局，賭我有沒有本事走到陛下的面前。”靳連城平靜地看著李皇，“若陛下賭贏了，那連城這一局縱使賭得再大，也不會輸的。”
“你，很好。”李皇良久才吐出這三個字，繼而露出一個似笑非笑的表情：“過去那些年，舒定山竟沒有看出來，陳城是這樣一隻沉得住氣狠得下心，又夠有心機的狼崽子。”
“過去的舒總看不出並沒關係。要緊的是現在，陛下看得穿也看得透連城，連城無依無靠，只有在陛下的羽翼下才能生存。”
“生存？”李皇摩挲著手上的扳指，“姚今、你，你們豈止是要生存。若談生存，寡人給了姚今錦衣玉食、天大的富貴，可她要的是什麼？自由，一個人封疆稱王的自由，寧可冒死也要脫離寡人的自由。”
“連城不是姚今。”靳連城恭恭敬敬地俯身下去，“陛下應該已經知道，連城與姚今，已生嫌隙。”
“姚今的心不野，她再蹦躂，寡人還不曾將她放在心上。”李皇一步步走回了龍椅上，坐在那個象徵無上權力的座椅上，他朗聲道：“可是寡人卻還不知道你的心，有多野？”
“魏國之北，南海之南。若陛下看得中，這便是連城的野心。”靳連城沉沉跪下，面朝那個高高在上難以企及卻似乎並不遙遠的地方，“在這個世界，連城沒有家人、沒有過去，身後更加一無所有，連城眼前唯有陛下，陛下是連城的君父，是主宰連城命運的人。請陛下，賜連城一生。”
“好。”
……
這一年的立夏，李朝傳出了皇子李耀被立為陵王，賜居京城陵王府的訊息，同時其生母靳長琴被追封為靳嬪，而李耀則記在皇后名下。雖然這位半路冒出來的陵王的身世引起了一些朝臣的頗多議論，但有了皇后和莫家的支援，且李耀在過去作為靳連城時也曾在小南國和密林有過種種功績，那些反對和懷疑的聲音不多久也就漸漸地沉了下去，畢竟沒有一個朝臣傻到非要去糾結皇帝家的私生子血統問題。雖然李耀沒有被立刻立為太子，但陵王這個名字卻是顯而易見，皇子封王多以封地的名字或別稱為名，而京城原名就是陵京，這樣的陵王與太子之間，也只差一個稱呼而已。
按照皇后的意思，原本是想讓李耀住在宮裡，但他卻說既非太子，住在詠陽殿則名不正言不順，且自己已經成年，理應自開府邸。皇后似乎很是喜歡這個養子，特特去求了李皇的旨意，在京城中選了一處皇家的園子仔細修繕了一番，派出身邊的大姑姑親自在府邸中張羅一切，又親自挑選府中侍女和下人。正在人們揣度著皇后和這位陵王的關係是否如表面一般和睦的時候，詠陽殿又放出訊息來要為陵王挑選王妃，一時間沉寂了好久的京圈便又熱鬧了起來，名門望族、朝臣權貴，但凡家裡有個女兒、侄女、妹妹表妹的，皆都躍躍欲試，都巴不得要將自己的女兒妹妹送入這陵王府。似乎所有人都全然忘記了，當西山王倒臺、太子失蹤的時候，他們也曾在家暗自慶幸，慶幸沒有將自己家的姑娘塞進曾經同樣風光無限的太子政房內。