蔣暉隨長年待在邊境，蔣家更是不問朝政，但是於朝廷之事，他還是十分關心，何況沈思嘉來自江南，他的父親正是剛從杭州知府任上回京，南方災荒，影響兵餉，蔣暉自然要問一問南邊的情況。
沈思嘉這些年準備科舉，卻也並非是兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書的書呆子。他父親是一方知州，他對杭州的情況也頗多瞭解。如今蔣暉問起，他便便長嘆一聲，說起杭州的情況。
今年實在是多事之秋，春末夏初的時候接連半個月的暴雨沖垮了許多堤壩，好好的田淹了大半，百姓辛辛苦苦種的莊稼沒來得及收就這麼毀了。地裡還有積水，積水排不出去自然也無法重新耕種，雖說父親已命人帶領百姓日夜不停趕工，將地裡的積水排出去，又挖了淤泥抬到高處，重新整了田地，但畢竟已經錯過了莊稼生長的時機，重新開出來的田也不夠分，每人只能分到不足原來的三分之一，等到冬天才勉強收上來一點糧食。本來南方富饒之地，百姓倒大多不愁溫飽，如此一來，竟有大半百姓收上來的莊稼尚不夠一家幾口果腹，偏偏就是這樣，朝廷看他們有了收成，竟催著要補交糧稅。
沈思嘉說到這裡更是忍不住嘆氣，言語中頗為不滿：‘自古各地發生災荒，按例該免此地三年糧稅，今年災荒如此嚴重，朝廷竟還要徵收糧稅。”
蔣暉未曾去過南邊，卻也見過災年時百姓的慘狀，聞言也皺了眉。只是他來時叔父剛給朝廷上了摺子要軍餉，朝廷忙著徵稅，大概也有這個原因。
朝廷徵稅，苦的是南邊的百姓；若是不徵稅，苦的是邊境的戰士。這稅，徵還是不徵，朝堂之上，想必也不是沒有過爭論。只是邊境西有戎，羌虎視眈眈，北有突厥時常來犯，嘉峪關若破，北邊平原再無要塞，敵族便可長驅直入，直取京都，如此一來，朝廷不敢虧待邊境士兵，兩相權衡，只能將這糧稅重重壓在已經因災荒苦不堪言的百姓身上。
此番舉措自然有朝廷的難處和考量，沈思嘉畢竟仍是少年，雖中了科舉，卻尚未入朝為官，恐怕思慮尚不周全，又身處江南災荒之地，親眼目睹百姓慘狀，對朝廷此舉有所不滿亦是正常。
“且如此關鍵時刻，竟要父親離任回京，新派去的知州未親眼目睹災情，自不瞭解百姓的艱難，如今稅收一事完全交給他，只怕也不會體諒百姓的難處。”沈向南任知州五年，外調任期已滿，自然該回京，只是偏偏遇上災年，若是能有他主持徵稅一事，想必會再與朝廷據理力爭，免百姓重負，如今卻換了一個並不瞭解情況的新人，既不瞭解災情，亦對當地百姓無甚感情，怎麼能指望他會為這些百姓上書減稅呢？沈思嘉更是忍不住憂心忡忡。
蔣暉聞言嘆息：“朝廷要用錢，自然要派能收上來錢的人去主持此事，沈大人愛民如子，多次上書減免賦稅，又怎麼會再讓他繼續主持此事？”蔣暉大約能理解為何要在這樣關鍵時刻將人調走，邊境軍餉不發，恐生變局，在南邊與邊境之間，朝廷既做出了選擇，以穩住邊境為要務，這稅自然必須徵上來，既做了這等決定，一個愛民如子的知州便不是此刻的朝廷想要的官員了。
沈思嘉長在南邊，又因他父親的緣故與百姓多有交集，此番自然是為百姓鳴不平。
蔣暉身在邊境，常年帶兵，見多了邊境士兵沙場搏命，一去不還，留下一家老小無人照料。
說起來，都是一樣可憐。
蔣暉身在邊境，每年看叔父一道道摺子送上去催著朝廷要軍餉，而這軍餉卻給的越來越少，越來越晚，管中窺豹，早知朝廷已經積貧多年，國庫空虛，此番伸手找已經深受災荒之苦的南方要錢要糧也是無奈之舉，長久積貧必致積弱，朝廷一弱，則邊境危亦。蔣家帶兵在外，雖說為避嫌不過問朝政，但朝政與軍政息息相關，又豈能全然不問。
蔣暉這麼多年，也看清了不少問題，南方富庶，多年所繳糧稅若是真的全進了國庫，此刻也不至於如此捉襟見肘。再看京中那些勳貴之家，婚喪嫁娶，大筆的銀子流水般花出去，每逢節慶，朝廷又有各番花樣的賞賜，這些銀子便都出自國庫。由此便知所謂積貧，問題癥結在於銀子從百姓手中收了，大半進了某些私人的口袋，國庫常年空虛，一旦遇到荒年，竟拿不出銀子發軍餉，只能依然伸手朝百姓要錢，搞得百姓苦不堪言。這本是朝廷多年集結之問題，往常尚可勉強維持平衡，如今南方災荒，只不過是將問題放大了呈現出來而已。
只是他身份所限，邊境守將，便是知道朝政出了問題，也不好直接插手過問，以免引起朝臣猜疑。
可是沈思嘉不一樣，他是沈家嫡長子，今年秋闈的新科舉子，又有為民請命之擔當，這樣的家世，這樣的心性，將來若能官居高位，既是朝廷之幸，亦是天下百姓之幸，只是不知他是否有這份入閣拜相的雄心。
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想到這裡，蔣暉看向沈思嘉的目光中便帶了無限期許，問道：“不知沈兄這次分了什麼差事？”
說到這個沈思嘉便輕輕搖頭，似是心中有些不快：“分了去修文館編書。只是我多年讀書，一朝中舉，並不在意職位高低，只願能做些實事。”沈思嘉此次隨父親在杭州處理災事，深覺能為一方大員，為百姓踏踏實實做些實事乃是心中所願，若是可以，他寧願去做個縣令，像父親一樣為官一方，造福一方百姓，卻不想被分去了修文館編書，也難怪沈思嘉提起便有些鬱色了。
蔣暉聽出了他的不滿，略一沉吟便已經明白朝廷此舉的用意，寬慰道：“本朝宰相有一半出自修文館，沈兄也不必為一時的差事不合心意而不滿。”
新科舉子要麼入六部做掌事，要麼入修文館編書，修文館看似無實事又無實權，卻貴在清貴，沈思嘉這樣的家世，能入修文館並不稀奇。
只是沈思嘉卻搖頭不贊同道：“為官只求能造福一方百姓，入閣拜相又豈是我心中所願？”
他少年心性，又在沈向南身邊耳濡目染，為官只求能造福百姓，官位高低實非他所願，此刻蔣暉說什麼入閣拜相，顯然並未能說服他。
蔣暉聽出他語氣中的不屑，輕嘆一聲，看向他認真問道：“我知沈兄不愛功名利祿，只是沈兄大才，既願為民請命，又為何只肯照拂一方百姓，而棄其他百姓於不顧呢？”
沈思嘉聞言楞了一下，隨即陷入沉思，他剛目睹災區百姓的慘狀，此刻迫不及待地能做些實事，如今卻被分去編書，心中自然多有不滿，只覺得滿心壯志無法施展。此刻聽蔣暉這話，卻是勸他，既有為民做官之心，為何偏要做一方父母官呢，若是可以，為何不做這天下百姓的父母官？他日若是自己為宰相，便能在朝堂之上據理力爭，而不是如此時的父親一般，心有餘而力不足，無數次上書都無法改變朝廷的決定。
想到這裡，沈思嘉竟覺得豁然開朗，困擾他多日的問題似乎迎刃而解，鄭重對蔣暉行了一禮道：“是我短視了，多謝蔣兄開導。我雖並不在乎什麼高位，但為心中所念，也要在這條路上爭一爭。”原先他只覺得做官重要的是造福百姓，至於做多大的官並不重要，可是此刻他明白了，既想讓百姓過得更好，便要去爭一個更高的，有更多實權的位子，他心中所向，才可能成為現實。
蔣暉看他行禮也連忙還了一禮說道：“沈兄有為民請命之擔當，如今更有青雲之志，我願沈兄此番入京官運亨通，得償心中所願。”蔣暉看好眼前這個少年，聽他談事便知他有才，只要他如今這份心不變，將來必定有所作為，造福天下百姓。他有私心，但只要這份私心於天下同樣有利，又有何妨呢？
蔣曄跟在蔣暉身邊，聽著兩人對話，竟也生出幾分凌雲壯志，只可惜她是女子，既不能入朝為官，也不能上陣殺敵，縱有凌雲之志，也只能待在後院。
蔣暉與沈思嘉談得興起，趕到晚照亭後，兩人便自斟了酒坐在旁邊的小桌上繼續對談，全然忘了今日是來烤肉的。
蔣曄看兩人一眼，深深嘆了口氣，卻並未打擾，掃視了一眼周圍準備好的東西，招呼德生幫忙擺好了炙子，點了火便拿了長長的木筷夾了一片細緻地鋪平在炙子上，招呼眾人親自動手。蔣曄別的做不好，與吃有關的卻還算擅長，很快烤好了肉分給眾人，看了一眼聊得興起的大哥哥和沈思嘉，忍不住喊了他一聲：“大哥！”
蔣暉聽到她喊自己，才想起來今日是來帶大家烤肉的，自己卻因為與沈思嘉聊得高興把這事忘了，連忙不好意思地與她賠罪道：“對不住四妹妹，我這就來。”
蔣曄看他起身才嘆了口氣，繼續與自己的烤肉奮戰。
正好德生送了栗子過來，蔣曄抓起一把便要丟進火中，被剛趕來的蔣暉一把拉住，嚴肅道：“四妹妹，不能現在丟進火中，栗子在火中容易裂開，若是不小心傷到人就不好了，等烤完肉再放進去吧。”
蔣曄聞言連忙點頭，也生出幾分後怕，若是不小心傷了人可不是玩笑的。