沒有如善的襯托，沒有如美的任性，如晴這陣子混得如魚似水，雖然去李氏那請安時不時被梗上一會兒，但大多時候，如晴活得卻是悠哉的。不過胡夫子的課卻是照樣上著，學堂裡只她一位異性，如晴以為自己會侷促不已，卻沒料到，平時候一直板著張棺材臉的知禮大哥哥，卻開始關照起她她，問她冷否，餓否？甚至連磨墨都會替她磨，這令如晴好生驚訝，受寵苦驚的同時，忍不住暗自猜測：估計與她送出的鞋子有關吧。享受著知禮從未有過的兄長待遇，如晴忍不住一陣得瑟，早知道知禮也是個拿人手軟的主兒，這鞋子應該早早繡了送出去的。
而知義，說到知義，如晴又是一陣的感嘆，比起先前不聞不問不管不顧甚至瞟都不會瞟她一眼的知義，這兩日對自己也和顏悅色起來，甚至偶爾在某個地米碰到，居然還會扯動如晴以為早已失了調的面部神經向她打招呼。
如晴那個受寵若驚，驚滔駭浪，心想著：這小子軟硬不吃，人家知禮大哥還會拿人手軟，他卻是拿了鞋子卻依然手不軟。只是這陣子忽然三百六十度大轉彎，讓如晴心頭納悶不已。難道說，自己什麼時候成了塊唐僧肉了？
直到有一日，知義在下學後攔了她的去路，問她：“蒙古人天生善騎射，你說仍是有法子竭制，可否說個明白？”
如晴望著知義晶亮的眸子，總算明白她為何會成為唐僧肉的原因了。
還不是先前上胡夫子的課時，胡夫子雖是一介文人，卻是文武皆修，有一日在課堂上，忽然興致大起，提出我朝雖一統天下，然邊境地區卻仍是常年受侵，蒙古人驍勇善戰，天生善騎射，時常擾我邊境安寧。而我軍將士每每與之作戰，卻時常敗多勝少。
然後胡夫子提了問題，若是你們統領三軍，該如何制訂對抗蒙古人的戰略？
知禮想了一會，搖頭，說他暫時沒想到。知義也冥思苦想，知廉卻倪倪而談，每日裡操練士兵，提高作戰技能云云。學堂裡就如晴一個女孩兒，又年紀最小，胡夫子也不會讓她來回答，偏如晴這陣子無聊得快發黴，便說了句：“蒙古人時常跑來侵犯咱們，搶咱們老百姓的娘食，那為什麼我們不去搶他們的。”
如晴還說，蒙古人確實驍勇善戰，但也有老弱婦孺呀，咱們也派精幹將士去搶們的老弱婦孺，搶他們賴以作戰的馬匹，燒光他們的糧草，等他們搶了糧食回來見著自己的親人兒女這般慘狀，會不會肉痛。
如晴說得天真，也只是無意間以自己的主觀的善惡觀念來說說而已，卻引發了知義的超級靈感，當下便制訂了一套對付蒙古人搶掠燒殺的法子。
知義訂的什麼米案如晴已經忘得差不多了，只知道自那以後，知義對如善的態度友好了許多。
歲月如梭，轉眼間，已是農曆年的除夕之夜。今年米府的除夕夜卻有些冷清，米敬宣從京來捎了信來，告之如美在她那兒過的很好，也很聽話懂事，還與幾個官家千金交好，但因今年京城異常寒冷，山東與京城地界被積雪封路，暫時回不來，便只能待明年開春積雪融化之際再回米府。
李氏雖心裡失落，卻也無可耐何。
知禮知義兄弟倆一個讀書讀到得了風寒，另一個練武練到腿腳抽筋。知廉倒是生龍活虎，可惜被他的母親妹妹連累，不敢表現得太過。
張姨娘在禁足期間也不安份，三五不時吵鬧使潑，米敬瀾此次確實恨極了她，就算張氏有好幾回是真被李氏身邊的下人欺負狠了，確實病倒了，也是狠了心不去理睬的，而如善，先前也是哭哭啼啼，今天生病明天發熱後天連床都下不了，剛開始米敬瀾倒也親自探望幾回，但後來李氏時常拉他去關心知禮的上課程序、知義受柱國將軍及靖王賞識、如真的未來婆家給如真捎來了新年禮物、如晴又給他新繡了荷包等種種名堂，漸漸地也就不大去如善那了。如善折騰了幾回，總算明白這次米敬瀾是真的惱了她，也就安份了下來。
所以，在農曆新年的來臨之際，仍被禁足的如善仍是沒被恩准放行，米敬瀾倒是心疼女兒，很想赦了她的錯處，讓她邁出大門給老太太磕幾個頭以表祝福之意，但老太太卻道：“為人父母的，理應做到以身作則，言出必行。當罰不罰，罰過又悔之，老爺這般朝令夕改，是疼她還是害她？”
米敬瀾被說得啞口無言，只得忍著心疼，繼續讓如善好好面壁思過。
雖然除夕過得冷清，但新年過後，米府卻日漸熱鬧。
年後齊州城有泰半大富及官僚都差了奴僕或家屬送了些年貨，米氏夫婦又是一翻應酬暫且不表，單說，米敬瀾的嫡親兄長米敬滔攜了一雙兒女，從海寧趕了來，隨行的，還有幾大車匹的厚重禮物。這裡邊有泰半都是送與如真，不過如晴卻也得了不少好處，她才新做的小箱子已塞得滿滿當當。
米敬滔與米敬瀾是同母同父的親兄弟，兄弟二人長得也像，因家中庶出兄弟的緣故，雖長期分隔兩地，關係自是親厚。不過米敬滔要稍微圓潤些，估計是經商發達了的緣故，吃得好，穿得暖，又睡得好吧。
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李氏是繼室身份，對米敬滔這個大伯並不是很瞭解，但見他帶來的那幾大車的厚重禮物，珍玩古懂，貴重布匹，金銀首飾，甚至還有日常所用卻又名貴的各色香料，胭脂水粉，東北產的大米及人參，湘西四川產的醃肉，雲貴地區的普爾與野生菇菌，安溪的鐵觀香，西湖的龍井，各地米特產應有盡有，足足裝了四大車匹。李氏一邊指揮僕婦把物品往庫房裡搬，一邊腦海迅速轉動，天啊，光這些東東，若是賣掉的話，幾乎可以支撐米府一整年的花銷了。
然後，先前還對商人身份的大伯略為瞧不起外，此刻卻是滿面堆笑，打從內心的歡迎了。
不過，當李氏瞧了米敬滔送給幾個侄兒侄女那些名貴禮物，甚至連如晴這個庶出的都那麼豐厚時，又懊悔至極，真不應該偷偷寫信給如美的奶孃，讓她繼繼呆在京城的。
不過，在發現米敬滔這些禮物並沒有張氏母女的份時，李氏又開心起來，又看這位幾年才見一回的大伯順眼起來。
就算如美不在府裡，但米敬滔仍是面面俱到地給如美準備了厚禮，這點令李氏很滿意。只有李氏不知道的是，如善也有份的，不過後來聽說如善被罰禁足，也就把她那份禮品給了老太太，等如善解了禁足令後再轉贈給她。
還有李氏更不知道的是，米敬瀾雖惱恨如善的所作所為，但卻是真心疼愛這個女兒的，在瞞著李氏的情況下，仍是讓如善出來給米敬滔這個大伯磕了頭拜了年，並得到不算少的賞賜。當然，這是後話，暫且不表，單說米敬滔與老太太行了晚輩之禮後，便在松鶴堂裡與米敬瀾夫婦說話，兄弟二人並未因長期分隔兩地而疏遠，反而有著說不完的話。待小輩們齊齊進了松鶴堂與米敬滔行了晚輩禮後，各自得了豐厚的賞賜後，又引見了米敬滔的一兒一女，米知書，米如雲。
米知書生得濃眉大眼，極是爽朗，很快便與知禮三兄弟打成一片。而米如雲和如晴一般大，二人很快便頑到一塊。如雲很是大米，把自己從海寧帶來的絨毛繡的大白兔分了一隻給如晴，美其名曰：咱們不分彼此，有好喝的好玩的，定要一起分享。
如晴那個汗顏，總算明白什麼叫天下沒白掉的陷餅，不得已之下，便只能忍痛把自己花了大半月才做出來的猴子手套給了她。
話說這個時代沒有毛線織手套，如晴絞盡腦汁總算想了個辦法，用最流行又最暖和的絨布裁成單指手套。並在手背上用絨毛製成猴子式樣。如晴本來打算做好後就獻給朱姨娘，卻被眼尖的如雲瞧上，死皮活賴地討要著。
如雲總算心願得呈，戴著手套現寶似地四處誇讚如晴的心靈手巧，二人姐妹情深的模樣，倒令米敬瀾興慰不已。他望著自己兄長身上的水色天青團紋刻絲左衽長袍，再瞧了自己身上的褚色銀錢滾邊直綴袍子，雖式樣一致，但兄長的卻是頂級的細棉製作，這樣一件袍子，也能頂米府上下一月的花用了，不由心中嘆氣，所謂魚與熊掌不可兼得呀，當官雖有特權，卻無多少銀子傍身，經商雖銀子大把的花，卻地位極低。所幸，他與兄長官商勾結咳咳官商合作，這才相互相攜，一同光宗耀祖。
米敬瀾這些小心思，米敬滔並未發現，只是感嘆羨慕弟弟兒女滿堂，侄子飽讀詩書，女兒也是優秀溫婉，不若自己那對兒女，簡直就是人精投的胎，沒一刻讓他安寧。
米敬瀾呵呵一笑，謙虛道：“大哥說哪兒話，大侄子也是氣宇軒昂，一表人才，雖未考中功名，卻也跟隨大哥學習經商，頗有手腕。侄女也是活潑可愛，聰明伶俐，甚得小弟喜愛。我還羨慕大哥有這一雙優秀兒女呢。哪像我，你瞧瞧你這兩個侄子，成天板著一張臉，活像別人欠了他錢似的。再瞧瞧你這三侄子，除了一身好皮相後，也是一無是處。”
米敬滔哈哈一笑，“哪有這樣說自己兒子的？三個侄兒都那般優秀，你該知足了。”他捶了兄弟一拳，又對矜持溫婉的如真道：“大侄女多年不見，卻也是婷婷玉立了。如晴侄女也是嬌憨可愛的很，為兄看了都喜歡得緊。如今大侄子已過鄉試，大侄女又定得平陽侯這門顯貴婆家，這雙喜臨門的好事，你就知足吧。”
如真嬌羞地跺腳，嗔道，“大伯伯就愛拿侄女作消遣。”
眾人哈哈大笑起來，米敬瀾笑聲中，卻是自豪居多。望著自己的三個兒子兩個女兒，滿目欣賞。
聊著聊著，又一如往常，提到米家的另一庶出兄弟米敬江。
米敬瀾以關心庶弟的口吻提及這個已有好些年沒來往過的庶弟。米敬滔先前還溫和爽郎的笑容立馬不見，而是沉了臉，道：“咱們這個庶弟呀，人家可今非昔比羅。”