張溥接過翻閱，見封頁上題著“陽羨茗壺系”幾個隸字，篇目有創始、正始、大家、名家、雅流、神品、別派、泥土等，分門條貫，後面的文稿繕寫精善，一筆不苟，分明是下了許多的工夫，緩緩將書稿放在桌上，拱手道：“老師，恕學生魯莽，聖人云：君子不器，老師春秋鼎盛，畢生事業豈無比紫砂大者？老師曾居首揆高位，身負天下士林重望，卻甘願與那些工匠賤役交遊，泯然與眾人為伍，學生實在替老師傷心感嘆。”
周延儒笑道：“天如，此中大有樂趣，你只是尚未領會。”
“悠然心會，看來妙處難與學生說呀！”張溥賠笑道：“老師可知道京城最近紛紛揚揚，煞是熱鬧？”
“我久不問那些俗事了。天如，吃茶，這茶樹是我親手栽植，茶葉是親手採摘的，氣味如何？”
“果然好，老師真是大才，幹一行有一行的心得，一法通而百法通。”
“哈哈哈……我如今做了身隱鄉野的田舍翁，總得裝裝樣子嘛！”周延儒大笑幾聲，忽然笑容一斂，說道：“京城的熱鬧也是別人的，與我本不相干。”
“那權當笑話來聽。老師善能屬對，一時無兩，學生有個現成的對子，老師可對得出？”
“你說來聽聽。”
“這科北闈有個舉子在試卷的背面寫了一幅對聯，風行京師，成為街頭巷尾的笑談。上聯是：禮部重開天榜，狀元探花榜眼，有些惶恐。所謂‘惶恐’是‘黃孔’的諧音，黃即黃士俊，孔即孔貞運，二人機緣湊巧，竟高中了。老師可想得出下聯？”
周延儒搖頭道：“想不出，此等對聯乃是專對，須言之有物，只從文字上下功夫是不成的。”
“下聯最為精彩：內閣翻成妓院，烏龜王八篾片，總是遭瘟。烏龜王八篾片，總是遭瘟。‘烏龜’諧音‘烏歸’，暗指湖州烏程籍歸安縣人溫體仁；‘王八’諧音‘王巴’，暗指四川巴縣人閣臣王應熊；‘篾片’暗指阿諛奉承溫體仁、毫無主見的閣臣吳宗達；‘總是遭瘟’，則說皇上受了溫體仁矇蔽。赫赫內閣大學士，令人鄙夷到此種地步，豈是朝廷之福？”
周延儒摸著細長的鬍鬚說：“此聯罵得算是痛快淋漓，但不過書生之見。溫體仁就其才幹而言，確非庸碌之輩可比，也非局外人所能道及的。”他見張溥面有狐疑之色，接著說道：“我與溫體仁共事多年，他的才幹確實超拔眾人。其一，他精明幹練，長於心計，凡是內閣代皇帝起草諭旨，每每遇到刑名錢糧等專門知識，名目繁多，頭緒錯亂，其他閣員往往愁眉苦臉，唯獨溫體仁一看便了然於心，從無差錯，我佩服他的敏練。其二，他表面文章做得好，竟是滴水不漏。他入閣以後，清廉謹慎，賄賂從不入門。平心而論，我沒有他這個長處。其三，他苦心經營，一手引進的內閣同僚都是庸才，濫竽充數，如此反襯出他鶴立雞群。其四，溫體仁善於揣摩皇上心意，逢迎有術。這都非常人所能及。”
“饒是他老奸巨滑，終給皇上識破，聽說聖旨一下，大快人心，即便是清兵未退，鞭炮還是響了幾乎一夜，等他出京，只有幾個門生餞行，情形甚是狼狽。”張溥邊說邊觀察周延儒的神情。周延儒麵皮微微顫動，他沉浸在往事的追憶之中，那年溫體仁趁人之危、落井下石，終致失寵罷職，自己真是太託大了，沒有儘早識破他的狼子野心，不由咬牙道：“這是他的報應！溫體仁貌似忠厚長者，實則胸狹隘，睚眥必報，最容不得人。他自以為長袖善舞，其實樹敵太多，好比堤壩擋水，遲早有崩坍的那一天。”
張溥乘機試探道：“溫老賊一走，老師少了勁敵，正好東山再起。”
周延儒擺手道：“我是不做這些痴想了，世人追逐的那些功名利祿，我什麼沒經歷過？讀書科考，中了狀元，鹿鳴宴坐首席，後來入閣參預機要，一年的工夫，升任首揆，何等的榮耀！曾經滄海，再復起也不過如此了，有什麼意趣？反不如擁被高臥，聞著新米蒸熟的香氣，玩玩紫砂壺呢！我年輕時，讀《三國志》，看到劉禪說此間樂、不思蜀的話，還暗暗嘲笑他沒志氣，如今想來倒覺得慚愧了，享樂納福乃是人的天性，何必委屈了自己呢！”
張溥早聽說周延儒新納了一房小妾，是個年輕貌美的寡婦。她丈夫死了不到一年，就耐不住春閨寂寞，約好了隨人私奔。男子僱健兒抬了迎親的花轎，吹打著經過門前，那寡婦假稱看人娶親，出門坐入花轎，一溜煙兒地走了。那寡婦的婆婆驚覺了前去告官，寡婦怕衙門緝捕，連夜投身周府，周延儒死了夫人，正在孤曠之時，貪戀她的美色，納做小妾。張溥微微一笑，說道：“溫柔鄉里最是消磨英雄志，看來老師未能免俗。”從袖中掏出一張朱單，輕輕放在桌上。
周延儒捏起看了，不由勃然大怒，罵道：“那個寡婦自願寄身在我府，有何不妥，官府沒由來趟這渾水做什麼？管得恁寬了，一個小小的道臺竟毫不知避諱，在朱單上指名道姓地說這等昏話。我倒在家裡大開著府門等著，看看他有多大膽量，敢來捉人！”
張溥暗自發笑，知道觸到了他的痛處，說道：“老師不必發怒，此事若驚動官府，不論那婦人斷與哪家，傳揚出去，也會有汙老師清譽。老師身份何等尊貴，終不成還要拋頭露面地對簿公堂？這等小事還是交給弟子處置。”取過朱單，幾把撕得粉碎，拋在地上。
“你、你怎敢扯碎了朱單？”周延儒驚愕不已。
張溥淡然道：“無妨，那張道臺本是弟子的門生，也是復社中人。弟子途中去了趟衙門，正趕上那寡婦的婆婆又到衙門吵鬧，他不得已開了朱單，給我瞧見拿了來。區區小事，不必介意，只是老師若沉湎兒女柔情，高臥不起，將來有什麼大禍，學生怕是愛莫能助了。老師正當盛年，遭人忌憚也在情理之中，閣臣們因有老師在而不安其位，生怕被取而代之，倘若有人像溫老賊陷害錢牧齋一樣，必欲置之死地而後快，老師如何應付？”
“好！我聽你的，只要有皇上旨意，我決不推辭。”
“學生正在募集銀子，以便疏通關節。”
“需要多少？我這裡有的是銀子。”
“萬萬不可，老師樹大招風，天下不知有多少眼睛盯著呢！若給東廠的偵知，反而幫了倒忙。學生已勸說幾個志同道合的人拿些銀子出來，牧齋先生、來之、梅村三人籌集了三萬兩，馮銓、侯恂、阮大鋮也各出了一萬兩。”
“天如，馮、阮二人的銀子你都敢用，這是復社高於東林黨之處。東林黨說是給魏忠賢殘害了，其實是吃虧在門戶之見呀！”
張溥點頭道：“能為我所用，學生求之不得，如何會拒絕？如今已湊了六萬兩銀子，準備北上入京。只是近日清兵四處騷擾，多爾袞殺入山東，沿途擄掠，路上不安寧，還要等些日子。”
“內憂外患，正是多事之秋呀！”周延儒搖頭嘆息。
北京又面臨一場浩劫。揚武大將軍貝勒嶽託統領右翼軍先行，從密雲北邊牆子嶺毀壞長城，破邊牆入關，薊遼總督吳阿衡大醉不起，睡夢中遭斬殺。奉命大將軍睿親王多爾袞統領左翼軍，自青山關毀邊牆而入，兩軍在京郊通州會師，然後繞過北京，至涿州，兵分八路向西前進，一路順太行山，一路沿運河，六路在太行山與黃河之間並進。崇禎大驚，下令京師戒嚴，詔天下勤王，以宣大總督盧象升督天下援軍，入京陛見。
盧象升的父親剛剛故去，他連上十疏，哀懇皇上准假奔喪，在家守孝三年。不料，皇上不但沒有準請，反而調星夜來京。清兵入犯，京師危急，他只好暫且放下奔喪的念頭，帶領一萬多騎兵日夜趕路。這日黃昏時分進了北京城，草草洗了把臉，吩咐謝絕賓客，在書房裡養足精神，準備一早入朝。四更時分，家奴顧顯叫醒，捧著二品錦雞補服，穿戴整齊，騎馬到了承天門西邊的長安右門以外，門內走出一個身穿一品仙鶴補服的中年人，四十多歲的樣子，中等身材，兩鬢和鬍鬚依然烏黑，雙眼炯炯放光，極是精明強幹，朝盧象升拱一拱手，笑道：“九翁，來得好快！算著你還有兩三天的路程，不想昨夜就進了城。”
“閣老訊息好靈通！學生將步兵留在了後面。”盧象升認出來人是東閣大學士兼領兵部尚書事的楊嗣昌，急忙把衣帽整了一下，跨步上前施禮。
楊嗣昌拉住他的手打量一番，見他麵皮白淨，軒眉朗目，英氣逼人，一邊往皇城內走，一邊說道：“皇上單獨召對，足見恩寵，教人好生豔羨！只是想到九翁多日不在京師了，有幾句話正要請教，也算提個醒兒。”
“請閣老示下。”
“東虜兵勢甚強，朝臣意見紛紛，莫衷一是。皇上問起來，九翁如何對答？”
盧象升駐足抬頭看一眼楊嗣昌，朗聲說道：“朝臣意見學生猜測得出來，必是不外主戰主和兩種，學生主戰。”
楊嗣昌嘿然道：“九翁忠心可嘉，但你可曾想過倘若一戰而敗，大局如何支撐？可要慎重三思哪！”