此時，窯外暮色已濃，李自成看著二人的背影消失在蒼茫的夜幕之中，趕羊回去。妻子韓氏早已等得急了，往羊圈看了幾趟，見他回來，問他為何比平日遲了大半個時辰，自成搪塞說走得遠了，心裡暗自害怕有人知道少了一隻羊，怏怏不快地回草房歇息。韓氏以為丈夫累了，幫他將羊趕入圈中。
次日天剛放亮，那扇破舊的木門便被敲打得山響，屋外吵嚷成一片，“李鴻基快出來，快出來！”
李自成與韓氏急忙起身開了門，屋外的人一擁而入，上前將李自成撲倒綁了，推搡著便走，女兒嚇得大哭，“天爺呀！這是怎麼了？”韓氏叫喊著抱住李自成的雙腿不放，李自成掙扎不脫，怒問道：“我犯了府上哪條規矩？”
“哪一條？哼哼，你自家不明白？你說，怎麼少了一頭羊？”艾府的管家從門外提著皮鞭進來，不住冷笑，“李鴻基，你好大的膽子！”
李自成一怔，知道無法抵賴，囁嚅道：“我一時大意，被野狼叼走了。”
“叼走了？”管家翻著眼睛盯著李自成，“那你回來如何不稟告艾老爺？分明有心使詐。艾老爺是是什麼樣的人物，也會被你這混蛋三言兩語地哄騙過去麼？昨天你回來得晚，艾老爺便起了疑心，派人一早去查對羊數，才知道少了，差咱來問你，看你說不說實話？”
“確是叼走了，我情願認罰。”李自成低頭道。
“認罰？”管家揚起手中的鞭子敲敲李自成的胳膊，湊進他的臉旁訕笑道：“你窮得快穿不起衣裳了，用什麼抵債？莫不是想把媳婦獻給艾老……噫怎麼你還吃酒了？”管家瞪眼對李自成上下看看，伸手在他胸前袖口一摸一嗅，唰地劈面就是一鞭，嘴裡惡狠狠罵道：“你這不知死活的讒鬼，竟敢偷吃了艾老爺的羊，帶他去見老爺！”
“不必了。”隨著陰冷的聲音，一個五十歲上下的乾瘦老頭踱到門邊，捋著頜下稀疏的鬍子責罵道：“這種沒廉恥的家賊生來就是賤種，怎麼進得我的廳堂？我還怕腌臢呢！”管家等人連聲答應，來人便是米脂有名的財主艾應甲，早年他曾捐過一個六品的同知，見過不小的世面，三兒子艾萬年官居副總兵，有錢有勢，作派比一般的財主大出許多。他緩和一下臉色，嘆口氣說：“我艾應甲雖不敢說富足，這闔府上下也養著百十口的人，在我這兒幹活吃不飽飯，說出去哪個會信？李鴻基，你爹孃死時借了老爺的銀子，老爺抬舉你，教你放羊抵債，哪裡想到你恩將仇報，羊還沒養肥，你卻偷著殺了去吃？好好好，念在鄉親的情面，老爺也不送官了，可這偷吃的毛病非治不行！來呀！將他綁到村口的磨盤上，教他自家好生蹭蹭這張饞嘴。”
李自成被綁在一個村頭廢棄的磨房外，日頭照在身上，暖洋洋的，竟有幾分愜意，周圍擠滿了大人孩子，指指點點，七嘴八舌，李自成抬頭細看一遍，暗自嘆息，閉目低頭。艾府的家奴過來按住他的頭在磨盤上蹭嘴，只消幾下，粗礪的石磨便將嘴腮臉蹭得鮮血淋漓，李自成羞憤難當，昏了過去。不知過了多久，才醒轉過來。此時日頭升到當空，晚春的日頭已有了幾分威力，沒遮攔地曬著，李自成便覺身上燥熱不堪。他早上滴水粒米未進，腹內飢餓尚可忍耐，口中乾渴最是難捱，嘴上的傷口已經乾裂，更是火辣辣地疼。
“站住，不許過去！艾老爺有令，不能給他湯食。”順著家奴的吆喝聲，李自成吃力地看見一個少年端著的瓦罐被打得粉碎，一甌清水灑了一地，瞬間只留下一個淡淡的水漬，輕煙般地沒了蹤跡。
“過兒！”李自成叫道：“你怎麼來了？”那少年是他大哥的兒子，已經十六歲了。
少年甩脫家奴的手，跑到近前道：“嬸孃去求我爹，我爹不敢出面，還說攢的錢給我娶媳婦。二叔，我寧願不娶媳婦也要救你！”
“好孩子！別瞎說了，我不怪你爹。”李自成強忍下淚水，問道：“你嬸孃現在哪裡？”
“回去洗衣裳了，艾老爺不讓出來。”
李自成悲嘆道：“連累她們娘倆了。過兒，你可願幫二叔個忙？”
“願意。”
“二叔的後背有些瘙癢，想是蝨子多該捉了，你替我抓抓吧！”
李過伸手進去抓摸，李自成湊進他耳邊低聲說：“二叔胸口貼身藏著一個木牌，你偷取出來，到銀川驛去找高傑，教他動用驛馬往清澗送給王子爵，自會有人來救我。快去！”
李過又驚又喜，胡亂抓了幾下，將木牌順勢放入袖中，自語道：“抓不完的蝨子打不盡的蒼蠅。二叔，快吃晌午飯了，過一會兒我再來給你抓。”一溜煙兒地走了。
午後的日頭竟似有些毒辣，李自成飢渴難當，頭暈目眩，村人早已散去，兩個家奴沒精打采地靠在樹下看守。“嘻嘻，想吃嗎？”朦朧中李自成嗅到一股濃濃的肉香，睜眼看時，見一個十歲出頭的錦衣少年，一手拿著一個大肉包子，將那咬了一口的送到自己鼻下，誘人的肉香沁入心脾，李自成忍不住暗自吞嚥了一口唾沫，腹中更覺飢餓。
“少爺！”兩個家奴急忙起來見禮，那跟在身後的家奴勸阻道：“少爺莫靠他近了，免得髒了衣裳。”
那錦衣少年乃是艾應甲四十歲上討得小妾生的小兒子，平日裡被寵得驕橫慣了，哪裡肯聽？嬉笑道：“大個子，你想吃肉還不容易，你若來求少爺，少爺一句話，天天有你的肉吃，何必要偷呢？可看見這肉包子了，你若是搖搖頭晃晃身子學三聲狗叫，少爺就賞了你吃。”
“學呀！學呀！”
“快學吧！學了有噴噴香的肉包子吃。”眾人連聲起鬨，李自成低頭不語。
“孃的！少爺慈悲，你還不領情？”那錦衣少年甩手將包子打來，李自成略略扭頭，包子擦臉而過，打在磨盤上。那錦衣少年見沒打著，登時大怒，將另一個包子啪地往地上一摔，倒地大哭：“你賠我的包子，賠我的包子！”
家奴慌了，一個忙將少年抱起，另幾個撲上前將李自成一陣暴打，李自成又昏了過去。
豔陽高照，黃塵滾滾，陝西東部的官道上，一隊兵馬押著許多騾馬車輛向著韓城迤儷而行，蜿蜒數里，車上盡插黃旗，寫著“軍糧”兩個朱字。一位頭戴烏紗、身穿緋袍略顯消瘦的漢子，騎匹白馬走在前面。年紀三十幾歲，麵皮白淨，頜下短短的三綹鬍鬚，疏朗的眉毛下一雙細長的眼睛，似睜似闔，時時閃出懾人的精光。要不是那身從四品的雲雁補服、烏紗帽、素金帶，腰間懸著一把寶劍，全然一副文弱的塾師模樣。此人便是陝西督糧道參議洪承疇，他身後跟隨著兩個護衛和一個清秀的小廝，身材高大的護衛名***，瘦小的名蔡九儀，小廝乃是他的貼身書僮金升，他們正急急地將軍糧送往韓城。洪承疇勒住馬頭，取了手巾擦擦臉上的汗汙，看看走得已顯疲態的軍卒，問道：“此地離韓城還有多遠？”
***道：“尚有五十多里。”
洪承疇一指前方的樹林，命道：“教軍卒們到那裡歇息片刻，然後加緊行路，今夜務必趕到韓城。”***答應一聲，打馬向前去了。