老者啪啪連甩幾個響鞭，羊群竟紛紛在路邊臥倒，嘴裡兀自不住地咀嚼。老者向袁崇煥招招手，在地上盤膝而坐，說道：“袁督師，小老兒是土命，不容易死的。只是一別八載，小老兒是越來越老，你是越做官越大了。聽說你後來連戰連勝，寧遠大捷紅衣大炮炸死了老酋努爾哈赤，寧錦大捷擊退皇太極數萬雄兵，他們父子二人都是一代梟雄，卻被你談笑之間打得大敗，當真令人佩服得緊呀！當年我追隨李成梁總兵，征戰遼東多年，大小百餘戰，都沒能將努爾哈赤奈何，真是後生可畏，長江後浪推前浪，我真的老朽了！”似是不勝感慨。
袁崇煥將布袍一撩，與他相對席地而坐，神色極是恭敬，遜謝道：“前輩謬讚了，崇煥豈敢當之？若非當年李總兵開出大好局面，未必會有今日的遼東。”他目光炯炯地望著老者滿面的風霜，又道：“當年我回到京城，便到兵部查了案卷，知道遼東大帥李成梁有個同胞的兄弟李成材，想必就是前輩了。”
“哈哈哈，這麼多年了，竟還有人知曉小老兒的賤名，委實榮幸得緊吶！”李成材的笑聲竟有幾分淒涼，他朝袁崇煥點點頭：“你當真是個有心人。”
袁崇煥見多年懸在心中的疑團剎時而解，極是欣喜，問道：“前輩如何到了這裡？”
李成材神情一窘，悵然道：“老夫當年縱橫疆場，區區幾十匹野狼原不放在眼裡，不想多年不動手腳，功夫生疏了，竟被狼抓了一下，落得幾乎面目全非，真是老了。我忍痛一把大火燒了茅舍，將狼群驚走，不想我那些山羊被狼群連咬帶嚇，死的死逃的逃，只剩下兩頭，恰是一公一母，我便帶它們一路向南，到了山海關下，哈哈，如今又是這麼一大群了。今兒個一大早聽山海關的戍卒說你要入關，我趕來見你一面。”他見袁崇煥含笑看著羊群，接著道：“這些都是那兩頭羊的子孫們，我帶它們一起來阻攔你。”
“為什麼？”袁崇煥一怔。
李成材喟然道：“入關大不易呀！”
“南行都是官道，路途平坦，怎麼說也比白山黑水容易得多。”
“你帶了多少人馬？”
“馬軍五千，步兵四千。”
“皇太極的人馬你不會不知吧？”
“後金鐵騎不下十萬。”
“據老夫所知，寧遠、錦州的人馬不過七萬，以此據堅城守衛不難，而分兵馳援，心有旁騖，兵分勢孤，難免左右見絀，若為皇太極所乘，你如何應付？”
袁崇煥不慌不忙道：“守堅城，抄後路，聚殲之九字而已。”
李成材大不以為然，搖頭道：“關內城池的堅固京師為最，但卻不可據守以為屏障。”
“如何不可據守？”
“你既入關，勤王乃是首務，自當攔截皇太極，使他離京師越遠越好，怎可縱敵到城下，驚擾京畿？但遵化已失，京師門戶大開，薊州旦夕可破，你有什麼城池可據守？抄後路，聚殲之兩策不可謂不佳，只是關內各地勤王之師何日會齊？可否聽你調遣？尤其難為的是關內兵丁長年未經戰陣廝殺，自然比不得你的關寧鐵騎，老夫怕你弄巧成拙，進退失據，勞而無功，反而獲罪天下，予人以口實，重蹈當年遭免的覆轍。”李成材說到最後，聲音低沉，目光一片惘然。
袁崇煥豪邁道：“前輩多慮了，皇太極此次深入腹地，補給救援艱難，乃是天賜的良機，正可會集各路軍馬圍殲，定教他來的去不得，豈可輕輕放過？不然他龜縮盛京，遼東何日才可平定？”
李成材淡然道：“少年心事當拿雲。老夫也年輕過，也曾有過如此的雄心壯志，只是世事難料，決非如此容易。老夫巴巴地趕來，阻你去路，原本是想獻一良策，如今看你這般決絕，不說也罷。”他起身拍拍身上的塵土，啪地一甩鞭子，羊群竟也聽話地一個個直起身來，蠕蠕前行。
袁崇煥阻攔道：“前輩有話講了再走不遲，我願聞教誨。”
李成材長嘆一聲，片刻才說：“後金八旗精銳盡出，盛京勢必空虛……唉！督師未必用得著，不說也罷。老夫已耽擱了大軍這麼久了，也該告退了。沒想到我歸隱多年，竟還割捨不下，看來還是六根難淨呀！”他臉色悽然，那道紅亮的傷疤扭曲得格外駭人。
袁崇煥急呼道：“前輩……”
李成材轉身漠然道：“其實也沒什麼，只有八個字：圍魏救趙，臨機設伏，則遼東可安寧數載，不然遼民之難不知何時能了。”說罷揚鞭而去，不多時隱沒在蒼茫的原野裡，只有一縷歌聲斷斷續續地傳來：“官途有夷有險，運來則加官晉爵，運去則身敗名裂……有多少宦海茫茫籲可怕，那風波陡起天來大……單聽得轎兒前唱道喧譁，可知那心兒裡厲亂如麻，到頭來空傾軋……霎時間墜缺錦上添花，驀地裡被嚴參山砂落馬……”
夕陽、寒鴉、朔風、落葉……歌聲越發地蒼涼悽切，袁崇煥起身含淚凝望多時，眼看暮色漸漸深重了，心裡沉沉地，似是瞬間老邁了許多。謝尚政見他面色有異，恨聲道：“督師不必聽他胡言亂語，一個山野老匹夫知道什麼軍國大事？”
袁崇煥不置可否，怔怔地問道：“允仁，復遼與勤王哪個輕哪個重？”
“自古功高莫國救駕，自然是勤王為重了。”
“錦州也用不了那麼多人馬了。”袁崇煥望望依稀可見的山海關，緩緩上馬命道：“傳我將令，士不傳餐，馬不再秣，晝夜兼程，務必趕在皇太極之前進入薊州城，阻止後金兵西進。再調錦州總兵祖大壽，參將鄭一麟、王承胤，遊擊劉應國率馬步軍兵隨後入關接應。”加了一鞭，那馬箭一般地向前直衝而去。征塵再起，大隊人馬繼續南進。一路急行，六天飛馳五百里進駐薊州，袁崇煥得知後金兵離此還有兩三日的路程，才暗覺鬆了一口氣。
皇太極聞報袁崇煥搶先到了薊州，心下也覺凜然，不由暗自讚歎，袁崇煥果是將才，與范文程商議一番，銳卒勿攻，避其鋒芒，悄悄繞過薊州城向西進發，兩日之間，接連攻克京師以東的玉田、三河、香河、順義，在通州紮下大營，距京城不足五十里。袁崇煥大驚，斬了幾個漏報軍情的探馬，率軍尾隨追趕，入夜時分，越過後金大營，趕到張家灣，擋在京師、通州之間。駐紮已畢，飯也不及吃，便召集眾將商議，看著大夥兒略顯疲憊的神態，撫慰幾句，才說道：“後金兵來勢洶洶，又多是精騎，往來飄忽，極是迅捷，皇太極有何舉動，也難以預知，若一味尾追堵截，必然疲於應付，因此不可與他周旋。當今之計，以京師為重，京師安則君父安，君父安則社稷安，不必拘泥一城一地之得失，以守衛京師為上策，使後金無可乘之機。”