襄陽古城號稱七省通衢，南船北馬，四通八達，乃是歷代兵家必爭之地，名勝古蹟繁多，城東南角城牆上，有一座雙層重簷歇山頂的高樓，雄偉壯麗，相傳是漢代詩人王粲作《登樓賦》之處，後代改建為樓宇，取王粲字而名仲宣樓，與晴川樓、黃鶴樓、岳陽樓並稱湖廣四大名樓。端午佳節，仲宣樓上，筵席初開，笙歌盈耳。五省總理熊文燦正在宴請大小官員。二樓上也是五楹開間，紅松鋪地，楠木隔扇、抱柱上雕著蟲魚花鳥雲樹仙人，還有各色道家人物故事，居中的一塊大屏風上鏤著王粲的名篇《登樓賦》，銀鉤鐵劃，顯然出自名家手筆。樓宇年久失修，丹漆蒙塵，雕花剝落，有一種繁華不再的失落與惆悵。熊文燦吩咐道：“人都齊了？告訴下頭開席。不必上來敬酒，各自盡興吧！”
侍衛朝下喊一聲：“督臺大人有命，樓下開宴！”
湖廣巡撫餘應桂剛剛被參出缺，巡按林銘球又在谷城與監軍道張大經監督張獻忠，其他各省的巡撫、巡按相離較遠，只有鄖陽巡撫戴東旻趕來赴會，襄陽城中文官夠品級作陪的只有道臺王瑞旃一人，其他的則是左良玉、副將羅岱、馮舉、苗有才一班武將。熊文燦上席，戴東旻、左良玉左右相陪，王瑞旃執壺斟酒。王瑞旃端杯道：“荊襄形勝，自古論者以關中為上，荊襄為次，金陵為下。督臺大人統率雄兵，各路流賊聞風而降，湖廣、河南一時河海晏清，多年沒有了太平景象，實在可喜可賀！”
“不少人說我是玩寇呢！”熊文燦吃下一杯，“餘撫臺三番五次地向皇上密奏，說張獻忠反心未滅，可大半年了，他還不是乖乖地呆在古城？娶妾生子，安享天倫。不少部眾又做了種田漢，買田蓋屋，以為久居之計。前些年招撫，動不動就遣散回家，實在勞民傷財，將這些撫眾就地安插，少了許多周折，也省了許多銀子。”
戴東旻帶眾人一齊喝了，說道：“招撫一事也見膽識，這工夫火候需拿捏得極準，聖人說過猶不及，實在是萬古不易的金玉良言。”這話明明是讚頌熊文燦，但說得不露痕跡，王瑞旃等人也暗自佩服。
熊文燦極為受用，點頭道：“此次招撫與以往絕不相同。張獻忠行伍出身，有些見識。我推誠待他，陳總鎮又是他的恩人，自然更知道他的底細，有陳總鎮引薦，諒張獻忠也不會存什麼欺詐之心。如今張獻忠已成驚弓之鳥，最怕別人不信他，將心比心，決不可反覆試探，以致使他驚懼不安，總擔心刀斧將至，性命不保。如此哪裡是招撫，分明是逼他再反麼！”
“督臺大人此舉有兩不易呀！”王瑞旃也不甘於後人，給熊文燦滿滿斟上酒。
“什麼兩不易？”左良玉、羅岱等人都是粗莽的漢子，拙於言辭，逢迎起來自覺還不如帶兵打仗、衝鋒陷陣容易，搭不上話，又不好埋頭吃酒，聽王瑞旃轉了話題，急忙插話。
“左總鎮，張獻忠驍勇彪悍，不易招撫，這是一不易。其次，上自本兵楊大人，下到古城知縣阮之鈿，都說張獻忠據城要撫，並非真心歸順，若不能殺賊自效，就該早想法子除去他，以免留下禍患。眾人皆曰可殺，而熊大人鐵了心地要招撫，為此遭了多少彈劾，這可真不易呀！”
左良玉附和道：“這如同用兵打仗一般，最怕號令不一，軍心若亂了，勝負之勢已判，仗其實不用打了。”
“都是皇上聖明。”熊文燦難掩得意之色，“若非皇上不聽餘應桂等人的聒噪，哪裡會有如此太平景象？”說到最後，卻有了自誇的口氣。眾人齊聲稱頌，紛紛起身敬酒。
酒過三巡，熊文燦推杯不飲，起身踱到花窗下，憑欄遠眺，只見沮、清、漳三條大河交匯於此，滾滾東去，感慨道：“仲宣樓，我是久仰了。自廣州來到湖廣，就想著何時得空閒登臨四大名樓，但流賊未平，哪裡有心思風雅。登茲樓以四望兮，聊暇日以銷憂。王仲宣說得牢騷話，你我諸人深受皇上知遇大恩，又拿著朝廷俸祿，必要替君父分憂才是。”
“仲宣的文章固然千古卓絕，但終究不過一個文人墨客而已。他當年登高遠望時，天下豪傑並起，天下半糜爛於戈戟，卻不能立尺寸之功，文章再好也不過無病呻吟，於世毫無裨益。大人重登此樓，與他興會自然不同。”戴東旻說得熊文燦心花怒放，但嘴上卻謙遜道：“王粲登樓，千古風流，也值得欽佩。不然後代哪裡會有許多吟詠名作？”
王瑞旃接道：“卑職倒還記得一首《摸魚兒·仲宣樓賦》寫得極好。倚危梯，酹春懷古，輕寒才轉花信。江城望極多愁思，前事惱人方寸。湖海興，算合付、元龍舉白澆談吻。憑高試問，問舊日王郎，依劉有地，何事賦幽憤？
沙頭路，休記家山遠近。賓鴻一去無信。滄波渺渺空歸夢，門外北風悽緊。烏帽整，便做得、功名難綠星星鬢。敲吟未穩，又白鷺飛來，垂楊自舞，誰與寄離恨。”
“詞情並茂，卻與眼前景象不合。”戴東旻搖頭道：“袁中道有《登仲宣樓》詩五首，其一曰：‘久矣承平日，登臨壯郢疆。水邊三市潤，樹裡萬家藏。南浦笙歌沸，西園劍舄忙。驅車行樂好，遊子不思鄉。’倒是像親眼見了熊大人的豐功偉績，民心思治呀！張獻忠概莫能外。”
熊文燦輕拈鬍鬚，沉吟道：“我倒覺得還是前朝張江陵那首《題仲宣樓》寫得氣魄極大：一樓雄此郡，萬里眼全開。孤嶂煙中落，長江天際來。看題尋舊跡，懷古寄新裁。不見操觚者，臨風首重回。那襟懷確是不凡。”
“熊大人平賊之功，當朝幾乎無人可及，出將入相不過早晚之間。”戴東旻環視眾人一眼，“咱們再敬熊大人一杯如何？”
眾人吵嚷著隨聲附和，剛剛端起杯子，卻聽樓梯一陣亂響，一個衙役飛跑上來，兩個侍衛又急又恐地跟在後面。那衙役撲通跪下，連叩幾個響頭，流淚道：“熊大人，張獻忠又反了，我家老爺自知逃不過此劫，服毒自殺。”
好端端一場歡宴給攪了，熊文燦大怒，拍案道：“你說張獻忠已造反，有什麼憑據？”
“谷城四門都給張獻忠的人把守，小人是拚死才逃出來的。”
“胡說！巡按林大人、監軍道張大人都沒訊息來，怎麼偏偏會由你一個小小的衙役報信？分明是受人蠱惑！”
“小人不敢謊報。如今谷城已給張獻忠佔據，阮大人的官印給賊人搶去……”
“張獻忠是造反還是向阮之鈿洩私憤，你說得清嗎？”
“這……老爺說的小人不明白。”
熊文燦冷哼道：“張獻忠在谷城外十五里的白沙洲造房買地種麥，本是經我准許的，阮之鈿卻四處遊說他已無土可守，無民可牧，無賦可徵，還向他的故交南京兵部尚書範景文寫信抱怨。你當我不知道麼？”他目光凌厲地盯著衙役道：“是不是張獻忠到縣衙找阮之鈿尋仇去了？從實招來。”
“小人只看見那些賊人拆毀城牆，搶劫糧倉，釋放囚犯，又將縣衙一把火燒了。”
“阮之鈿呢？”
“小人一看火起，乘亂逃了出來，不知阮大人的下落。”
“這個混賬東西，阻擾招撫大局，若果真逼反張獻忠，一年多的心血就白費了。”熊文燦面色陰沉。
左良玉起身道：“督臺大人，末將也曾風聞張獻忠這半年來，在谷城招納亡命之徒，打造兵器，購買馬匹，又在漢水之上架造浮橋，反跡已露。必要發兵剿襲，切不可養虎遺患。”
左良玉是威名素著的大將，熊文燦最為倚重，語氣登時緩和下來，含笑道：“崑山，此次招撫不止張獻忠一部，他雖懷二心，但尚未公開叛亂，若派兵襲擊，必然引起其他幾路賊人的驚覺，本來他們就懷疑朝廷招撫是權宜之計，所謂明以招撫陰以剿殺，必會再叛，那時烽煙四起，難免顧此失彼，如何向皇上交待？兩害相較取其輕，小不忍則亂大謀，還是忍忍吧！再說張獻忠等人畢竟出身貧賤，粗知國家法度，不可以正途出身的臣子標準要求他們，需慢慢誘導，才能改邪歸正。操之過急，逼得急了，他們鋌而走險，什麼事做不出來？”
左良玉擁兵自重，戰功又多，心裡有些看不起那些自命儒將的人，聽他動輒勸誡以大局為重，反駁道：“督臺大人難道不怕一味縱容張獻忠，他有恃無恐，為所欲為，其他賊人學他的樣子？若他們個個不受大人節制，不遵朝廷號令，招撫不招撫又有什麼分別？”
“畢竟湖廣地面太平了許多。”