朔風如刀，滿地冰霜。將近年關，地處秦、晉、豫三省交界的天塹潼關卻沒有絲毫辭舊迎新的喜氣，反而大軍雲集，戒備森嚴，六座城門都有一名千總親率數十個兵丁把守，嚴查出入。關上和幾處門樓雖與往日沒什麼兩樣，可關內的麒麟山、鳳凰山、象山、印臺山、筆架山及東西甕城屯滿了官兵。城外的幾處山坡上也駐滿了馬步軍隊。幾乎沒有人知道到底有多少人馬，單聽四處不斷的馬嘶聲中，足以斷定確實增添了重兵。
黃昏時分，洪承疇一身便服，在***、蔡九儀、金升等上百人的簇擁下，風塵僕僕地從西安騎馬趕到了潼關。他如今權勢更為煊赫，加封太子太保，掛兵部尚書兼右都御史銜，三邊總督兼攝河南等五省軍事，可算是一等一的封疆大吏，滿朝上下，無人能及。一路之上，他沒有驚動各處地方官，快到潼關時，才派人知會潼關兵備道丁啟睿，騰出道臺衙門的大堂和簽押房以備急用，但明令不許聲張。丁啟睿更是機密其事，一邊匆忙地換上四品文官冠服，準備出城到十里亭迎接，一邊下令潼關全靜街，不許閒雜人等在街上行走，家家關門閉戶，加派馬步哨官帶兵沿街巡邏。丁啟睿帶領少數親隨，剛剛騎馬奔出潼關西門，洪承疇便到了。丁啟睿率領大小文武官員，分列官道兩旁跪迎。洪承疇下馬還禮，微笑頷首，略事寒暄，隨即上馬，趁著暮色四合，進駐了道臺衙門。在簽押房稍事歇息，洗淨了一路的風塵，金升沏上一盞濃濃的武夷山岩茶，才分別傳見丁啟睿及總兵、副將，簡要詢問一番前方軍情，便吩咐參將留下商議軍情，其餘的將領趕回防地駐守。用過晚飯，正自閉目養神，陝西巡撫孫傳庭率領著一大群將領趕來。
孫傳庭自從黑水峪一戰，活捉闖王高迎祥，獻俘闕下，威名遠揚，甚至大有後來居上之勢，被朝野視為難得的幹練之才。他挾連勝之威，整頓屯墾積弊，以充裕軍餉，短短數月之間，計得實額兵丁九千多名，餉銀十四多萬兩，米麥二萬多石，兵精糧足，再不受戶部糧餉掣肘，崇禎皇帝極為嘉許。他正佈置如何在城南設伏，生擒李自成，中軍參將劉仁達飛馬而來，說制臺大人已進了潼關，有要事見面詳談。孫傳庭儘管有些暗自埋怨分了自己的心神，但卻不敢怠慢。
洪承疇與孫傳庭年紀彷彿，但孫傳庭中進士晚了一科，又是洪承疇的屬官，但洪承疇對孫傳庭頗為賞識器重，以為他是百年不遇的將才。聽到簽押房外又急又重的腳步聲，洪承疇起身出門，將身形魁偉的孫傳庭讓進房內，屏退左右，寒暄著讓了座，拂鬚道：“白谷兄，黑水峪大捷以來，剿滅蠍子塊拓養坤，擊潰大天王和過天星，陝西漸有清平之日。明日一戰，若能生擒闖賊，我兄不世之功不愁凌煙閣上題名了。”
孫傳庭看著全身上下一塵不染的洪承疇，知道他性喜潔淨，愛慕風雅，欠身道：“卑職一直在佈防設伏，不及遠迎，又急著趕入城中，面目黝黑，袍服汙皺，制臺大人海涵！”
洪承疇果然哈哈笑道：“只要克敵制勝，還怕沒有簇新的紫袍加身！前敵情形如何？”
孫傳庭答道：“闖賊目下急欲竄回陝西，他犯險而行，不顧前有潼關天塹阻擋，想出其不意，破關北進，哪裡想到制臺大人廟算如神，排程有方，又親統雄師馳援，鼓舞士氣。如今卑職已佈下三道埋伏，以逸待勞，決不令其逃脫，即便不能將其生擒，定要將其斬殺，陝西全境剿賊即可畢其功於一役，萬請大人放心。”孫傳庭意氣風發，勝算在握。
洪承疇微微一笑，低聲道：“白谷兄，本部院在途中接到你的密札，知道你要在潼關南原設三伏以待闖賊，此計大妙！不知埋伏已就緒了麼？”
“兵力原本尚嫌不足，幸蒙制臺大人俯允，孫顯祖和祖大弼兩總兵所率遼東鐵騎調赴前敵，暫受卑職節制，佈下天羅地網，只等闖賊上門了。”
“潼關一戰成功，從此解除朝廷西顧之憂，實是本部院多年未了的心願。只要能生擒逆賊，潼關內外所有人馬可任憑我兄調遣。”
“多謝大人！”
洪承疇展顏一笑，隨即微蹙眉頭道：“本部院有些擔心，怕闖賊攻打潼關只是虛張聲勢，卻從別處逃脫。”
“大人所慮極是。不過依卑職所見，他用兵好走險棋，即便得知潼關南原駐有重兵，也會以為官軍勢必自恃天塹，佈下疑兵之計，卻在其他道路上伏擊，卑職料他必走潼關，自投羅網。”
“如此最好，但事有萬一，不得不防。”洪承疇心頭狐疑不止，拈著鬍鬚思忖。孫傳庭見他不很安心，解說道：“請制臺大人寬心。縱令闖賊不走潼關，別尋生路，四下的關隘均已派重兵堵死，曹變蛟與賀人龍等在背後緊追不放，闖賊到了此種地步，萬難倖免。再說他手下不過兩千多人馬，哪裡抵擋得住四下的重兵合圍。”
洪承疇終於點點頭，緩聲道：“李自成雖系屢敗之賊，卻狡詐兇悍，部下雖人數不多，卻都是身經百戰的死士，非曹操之流可比，只恐偶一疏忽，功虧一簣，數日的心血白白搭上不說，上不能解君父之憂，下留無窮之患，我輩的罪孽就深重了。”
孫傳庭自赴任陝西巡撫以來，未遭敗績，聽洪承疇說得謹慎，暗笑他未免小心持重過了，但臉上卻不敢顯露出來，連聲稱是。洪承疇噓出一口長氣，感慨道：“本部院已接到皇帝兩道手詔和三道兵部檄文，清兵大舉入關，京畿危急，皇上嚴旨儘快剿滅流寇，然後星夜勤王。皇上深居九重，殷殷懸望，腹心之患不除，內亂不靖，何以攘外？”他掃了孫傳庭一眼，激勵道：“南原設伏，實在是天賜良機。此處地勢平坦，但南北狹長，兩側有流水深切的遠望溝和禁溝，休說闖賊餘孽不多，就是千軍萬馬，也無處施展，只有捱打的份兒了。闖賊懼怕者不過你我二人，本部院想放出風聲，說你我已北上勤王，闖賊勢必大膽前來，正可一鼓殲滅。”
孫傳庭起身道：“大人高見！可將清兵入關的塘報丟棄野外，闖賊見了，更加深信不疑。”
“好，好！如此更為周密。”洪承疇嘉許地連連點頭。
“大人，潼關百姓苦於匪患，人心思治，各懷殺賊報國之志。卑職通令各處士紳，一俟流賊潰敗，督率鄉勇伺機截殺。闖賊等巨寇陣前僥倖脫逃，也無路可走，無處可藏。”
“倘能如此，夫復何憂！”洪承疇轉頭向簾外威嚴地喝道：“中軍，侍候升帳！”
中軍答應著進來，躬身候令。洪承疇吩咐道：“今夜佈置伏擊大計，務要機密，儀式從簡。”然後換上大紅紵絲蟒服，頭戴六梁冠，偕著孫傳庭從簽押房步入大堂，居中坐定，目光炯炯地向四周掃視一遍，胸前補子上的錦雞似乎也憑添了幾分威儀，喊道：“請尚方劍！”
中軍捧著黃龍套袱包著的尚方劍，闊步而進，小心地擺在大堂正中的楠木翹雲頭條案上，靠著貔貅黑漆屏風，左右肅立恭候的文官武將和堂外列立的武士，一個個鴉雀無聲，凜凜然暗生畏懼之色。升帳儀節雖然從簡，沒有了平日總督升帳放炮、擂鼓奏樂、文武官員大聲報名參見等儀式，但因供出尚方劍，總督大人又朝服整齊，文官武將們按品級依次行禮後，只有孫傳庭、丁啟睿和幾位總兵設了座位，其餘眾人參拜後依然肅立。洪承疇早已打定主意，大戰之前不能不鼓舞士氣，他輕咳一聲，說道：“闖賊李自成迭經痛剿，疲於奔命，所餘賊人不過數千，又遭四面堵截，今已在潼關南原張下網羅，只等他前來受死。望諸位奮勇殺賊，報效君恩，力爭將李自成等生擒活捉，獻俘闕下，或將他們斬殺，傳首京師。潼關大戰，全憑孫撫臺籌劃調遣，本部院也親臨督戰。今上為不世英主，天威難測。凡作戰不力，臨陣畏縮者，不論官制尊卑，有尚方劍在，本部院決不姑息！”說道最後，洪承疇語調陡然嚴厲起來，臉上似是罩了一層嚴霜，冷峻異常，眾人各覺駭然，齊聲答道：“謹遵鈞命！”
洪承疇見孫傳庭、丁啟睿也都起身作答，莞爾一笑，登時換了一副面孔，招呼道：“闖賊模樣你們可識辨得出來？”
孫傳庭答道：“卑職已命畫工據降將翻山鷂高傑所言，描摹成圖，詳列闖賊的姓名、年齡、籍貫，發與各營。為便於記誦，特題了一首《西江月》：此是李闖逆賊，而今狗命垂亡，東西潰竄走四方。四下天兵趕上，撒下天羅地網，看他何處逃藏？軍民人等綁來降，玉帶錦衣升賞。”
“唔，這首《西江月》寫得朗朗上口。想高傑與闖賊同鄉，又奪了闖賊的妻子邢氏，自然熟知曉闖賊容貌。諸位務必記清楚了，活要見人，死要見屍！”洪承疇估計已近戌時，軍情緊急，不敢耽擱，即刻散帳，孫傳庭率領部將奔回駐地，自己也帶著一群幕僚和親隨馳歸大營。
月色蒼茫，寒星微明。精兵在前，老營拖後，李自成的大隊人馬出了山口，前哨進入了一道深長的狹谷。他看了兵士撿回來的塘報，清兵內犯京畿，洪承疇、孫傳庭北上勤王，那潼關自然就只剩下丁啟睿的本部人馬。他由秦入豫，由豫入秦，數次經潼關左右出入，潼關山川形勢瞭然於胸，潼關所以有險可恃，不過依仗禁溝和十二連城。禁溝南起秦嶺蒿岔峪口，北至潼關城南的石門關，由此突襲潼關，不易給官軍發覺，出其不意，攻其不備。十二連城城牆高厚，宛如一道天然屏障，東西橫亙，截斷了南北通路。他看著谷中荊棘叢生，四周一片寂靜，只聽到馬蹄聲、腳步聲和槍刀劍戟碰擊之聲，在寒風中飄蕩，擔心官軍在此設伏，命令大隊人馬遠遠跟隨在前哨後面，三三兩兩，絡繹而行，並派出哨探不時到兩邊山頭檢視。天色放亮，人馬漸漸出了峽谷，前面隱約現出大片的山丘，連綿起伏，好似一大堆出籠的饅頭，並不險峻，這裡便是潼關南原。他暗暗舒了一口氣，勒馬跑上道旁的土崗眺望，依稀可以看到潼關城了。清晨尤其是隆冬季節的清晨，實在是劫城最佳的時刻，人們大多還懶在溫暖的被窩裡，睡意朦朧。他想著人馬接連征戰數月，沒有地方好好休整，又趕上瘟疫流行，死傷甚眾，能在潼關城中吃上幾頓飽飯，也好振奮一下士氣。正在思謀，忽聽前面一聲炮響，震天動地，隨即傳來陣陣喊殺聲和密如連珠的炮聲。