吳偉業一骨碌爬起身，攘臂怒問道：“這是怎麼說？這江蘇會館乃是本籍的官員造福桑梓之所，江蘇一省的舉子趕考住在此處已是成例，我到要看看哪個敢轟咱們出去？”
“嘿嘿，何必那麼大的火氣！要說轟麼，聽起來也委實難以入耳，小的豈能做出這等無禮的事來？不過是受全省的舉子老爺們所託，請吳老爺另謀上處，以免連累大夥兒。小的想您也不會如此忍心開罪大夥兒吧！”長班連聲笑著，打個酒嗝，踱步進來，臉上盡是笑意，語調卻冰冷異常，聽似客氣，實則是一副居高臨下、盛氣凌人的作派，將退路盡情封死，沒有絲毫商量的餘地。
“我怎麼連累大夥兒了？”
“吳老爺你是明白人，還需咱點破麼？小的看你也別問那麼多，存點兒臉面豈不更好？”
“但請直言，不必客氣，吳某洗耳恭聽。”吳偉業認起真來，沒有半點退讓的意思。
長班乾笑道：“吳老爺莫急，小的但凡有丁點兒法子，也不敢壞了會館的規矩。這會館乃是本省鄉賢們為方便科考的舉子們所建，照理說，您自然住的。只是小的不敢因您一個得罪全省所有的舉子老爺。外面都說您與首輔有關節，如今皇上一心要查處贓證物證，若真有什麼差池，牽扯到辛未一科，就算本省舉子老爺還念些同鄉之情，不與小的為難，可其他省的舉子們就是吐口唾沫，也能將我這個小小的長班兒淹死。您說不是麼？”
吳偉業默然，片刻才問道：“倉猝之間，你教我去哪裡尋房子？”神情不勝悲涼，似是覆巢驚飛的鳥兒。
“要是等皇上下旨封了會館的門，大夥兒可都沒地方住了。您還是走吧，算小的求您了，終不成大夥兒都陪你受累？”長班見他如此，心下也大覺不忍，語氣隨之和緩下來，但絲毫沒有讓步之意。
吳偉業聽他嘴上說得委婉，不住打躬作揖，但話裡話外依然似將自己視作作奸犯科的蟊賊強盜，口氣分明有些不屑，心中大痛，自忖為顧全省舉子的鄉誼是該搬走，可這麼不明不白地一走，豈不是做賊露了贓物，不打自招了？到時想要清白就更難了。想到此處，不覺又憤懣起來，高聲道：“我是今科的會元，終不成要我睡在大街上？我倒不怕什麼，可不能不顧惜朝廷的體面。若皇上一旦怪罪……”
“哎喲你快別說什麼會元了，皇上真若怪罪下來，還指不定是殺頭還是充軍呢！能平平安安地睡在大街上，就是享福了。哼！那樣的日子還有沒有，誰敢說呢！”長班見他軟硬不吃，口中登時便不留情面了。
“你……你滿嘴胡說！”吳偉業見他出言刻薄，氣得說不出話來。
吳福見公子面色灰白，渾身顫抖，一把扶住，說道：“如今我家公子可還是今科的會元，皇上也沒有下旨要辦要殺的，你倒滿嘴胡謅什麼？不怕我們到順天府告你個假傳聖旨之罪？”
“隨你們到那裡去告，只要快些搬出去，腿在你們腳上，哪個也不會攔你！”
“那你前日還求我家公子給會館寫什麼匾額？”
“前日是前日，今日是今日，那個匾額你就是寫好了，我也不敢再要，更不敢掛出去。你們能快些走，會館平平安安的，我就唸佛了。”
吳福知道與他辯駁不清，這長班見過多少世面，口舌又伶俐，再辯駁下去，還不知道要說什麼出來，那時吃虧的還是自家，他將滿胸的火氣壓一壓，便要勸說吳偉業。不料，吳偉業早已氣極，嗔目吼道：“你這勢利小人！我、我今天就是不搬，看你怎樣？”
“怎樣？那就不客氣了。來呀！給我將行李等一應物品扔出去！”長班也急了，一聲呼喊，幾個館役一起擁進來，便要收拾行李，吳偉業與吳福死死擋在前面，緊緊護住。正在僵持，張溥等人聞聲趕來，勸阻道：“念在鄉土之誼上，且請再容一夜。今日天色已晚，等他明日尋下住處，自然就搬了，也不需你們勞動。”
吳偉業見來了援軍，翻身坐在行李上，氣得拍床大嚷道：“這些勢利之徒欺人太甚了。我就是犯了什麼罪，也要衙門來人解押，用不著他們驅趕。這會館也不是他一人的！”
長班扭頭道：“天如先生，要是平常的事體，也不敢驚動先生。老爺們都是讀書明理的人，這事耍脾氣沒有用，不如趁早想法子。不然，等到三法司的人來了，連坐起來，哪個能脫得干係？我們這些撇家舍業的，從家鄉來到北京，惹不起事兒，誰不怕牽累到案子裡去？這且不說，你們十年寒窗容易麼？若是付之東流，誤了一輩子的前程，豈不可惜？”他朝外撇了一下嘴，壓低聲音道：“你們這兩天沒出過大門一步，大門外扒頭探腦是些什麼人？都是東廠的番子，早盯上這兒了，小的惹得起他們麼？再說，若是沒什麼風聲，小的何苦平白無故地得罪你們這些老爺呢！”
張溥見圍過來的人越聚越多，怕事情鬧大，不好收場，卻又無法再出言勸說，拉起吳偉業附耳道：“且忍一時之氣，不要弄得滿城風雨，三人成虎呀！”又對吳昌時、陳子龍道：“先去找房子，不必爭執與人家為難。”
吳昌時、陳子龍本來見長班一味勢利，大抱不平，但聽他說得八面玲瓏，無懈可擊，心中的憤恨漸漸沒了，怒氣也洩了，暗歎禍福相倚，無常莫測。吳偉業考中會元，本是件大喜事，卻又被人誣告舞弊，這可是干犯國法，褫去功名不說，弄不好會掉腦袋的！吳昌時想到曾鼓動吳偉業去尋李明睿，更是不安起來，將吳偉業拉到屋中，溫語勸慰，又打發吳福出門去尋房子。
周延儒連夜遞牌子入宮，將吳偉業的卷子送呈御覽。崇禎沒有見他，只將吳偉業的硃卷留下。周延儒回府後惴惴不安，夜深才歇息，預備明日一早上朝探聽，不料第二天竟病了，身子忽冷忽熱，他躺在紫檀圍子黃花梨羅漢床上煩躁難耐，他的同胞哥哥周素儒與幾個門客李元功、蔣福昌、董獻廷及郎中張景韶都聚在好春軒裡，陪著說話解悶兒。日色向晚，夫人帶著侍兒提著食盒進來，見都是穿門過府的常客，也不避諱，徑自到床頭，開啟食盒，取出一缽香軟的糯米粥，親手餵給他吃。周夫人是昆陵人，周延儒及第之前，二人便有婚約，只是周家極其貧寒，數年不能具禮納采，遑論迎娶。夫人的妹妹嫁得豪富之家，行聘之日，鋪張揚厲，極盡奢華，夫人卻若無其事做她的女紅，與平常無異。周延儒那年落魄科場，依然白丁身份，夫人得了訊息，依然不聲不響做針線，沒有半句怨言。周延儒二十歲中了舉人，得意異常，急欲成親，夫人勸他仍須求進，周延儒愧怍難當，遠赴北京，再戰禮闈，竟連中兩榜，會試、殿試俱為第一，神宗皇帝欽點為頭名狀元。朝廷聞知狀元家貧，特派官員為其行聘，恩賜歸鄉親迎完婚，途經之處，郡守縣令迎送道旁，榮耀無比。周夫人賢惠之名一時之間鄉里盡知。夫人見周延儒吃了一碗，無意再吃，便與侍兒收拾食盒退了。周延儒吃得通身見汗，燥熱難當，正要解衣擦拭，門外進來一人道：“汗未出透，大意不得。”周延儒聽得耳熟，探身一看，赫然見崇禎一身月白道袍，手裡拿一柄蘇式的竹骨折扇，顧盼進來，身後緊跟著一個略顯矮胖的小太監。