一隊官船浩浩蕩蕩順江而下，江流湍急，船如箭發，船上懸掛的大小旗幟迎風飄揚，宛如一條長長的巨龍，緩緩停泊在沙市古渡口。督師楊嗣昌心情頹喪，徐徐走出船艙，看到岸邊早有荊州府文武官吏、士紳跪接。楊嗣昌暗叫一聲慚愧，命中軍參將站在船頭傳諭地方官紳免參，破例朝大家略一拱手，隨即上轎往沙市徐園而去。他已得知洛陽失陷、福王遭戮的訊息，心痛不已，憂憤交加。張獻忠從夔州、大昌出川，一直行蹤詭秘，他十分擔心襄陽，那可是根本重地，儲備了大量的輜重糧草，若一旦出什麼差池，勢必萬劫不復。“將悍兵驕，皆不用命，焉能剿賊？”他心裡無限悵恨，張獻忠一股明明已被包圍在夔、巫之間的叢山中，不難殲滅，無奈四川巡撫邵捷春不奉軍令，賀人龍和李國奇兩鎮將士又在開縣鼓譟，奔回陝西，致使堵御西路的兵力虛弱，一切堵剿謀劃全都落空。督師至今，費了上百萬銀子的軍餉，一年半的心血竟毀於一旦，功虧一簣，實在有些不甘心！他心底無奈地嘆息道：“朝中諸公，有幾個知道我為國的一片苦心！”
徐園佔地十餘畝，乃是鄉宦徐礦的一座花園，僻靜清幽，頗有林野之趣。楊嗣昌剛在花廳坐定，隨即傳令監軍萬元吉和幾位親信幕僚議事，一個侍衛匆匆進來，耳語道：“有人給督臺送來一個包袱，可要收下？”
“什麼人送來的？”楊嗣昌皺了一下眉頭，他不願議事時給人攪擾。
“不知道。是一個要飯花子送來的，卑職再三問他是什麼人指使的，他卻說不清楚，只說得了那人一兩銀子。”
“呈上來吧！”
不多時，侍衛提著一個黑色布包進來，解開布包，捧出個一尺見方的白茬兒桐木小匣來，看那簇新的木色想必是新做成的，有些扎眼。楊嗣昌沉著臉，吩咐道：“開啟！”
侍衛拔出佩刀，將木匣小心撬開，裡面是一層黑色油布，開啟油布，是一層杏黃的錦緞，上面繡著金絲雲龍，那錦緞邊角兒露出毛茸茸的線頭，似是從什麼地方撕扯下來的，隱約有幾處暗紅的血汙。侍衛用刀輕輕挑開，赫然是一顆血淋淋的人頭。眾人一起驚呼，楊嗣昌離座近前細看，見木匣中有一封書簡，抖開一看，上面寫著：“楊嗣昌，我原想殺你，可你遠在四川，我殺不到，只好借襄陽王的頭來換。我砍掉他的豬頭，崇禎就會砍掉你的狗頭。八大王。”
“襄陽失陷了？”楊嗣昌大叫一聲，噴出一口鮮血，仰後摔倒，眾人急忙將他扶入臥房歇息。楊嗣昌隨即醒來，見長子山松守在床頭，搖頭嘆息道：“皇上，皇上，臣力竭矣！”淚流滿面，掙扎著坐起身來，招手道：“快、快去查查，襄陽是、是怎麼失守的？”
萬元吉小聲勸慰道：“督師莫急，將息身子要緊。”
“襄陽鐵打的城池，怎麼會淪落賊人之手？我、我實在不甘心呀！”楊嗣昌連連拍打著床欄，仍有些半信半疑，全沒有了平日儒雅的氣度。
萬元吉回道：“方才知府王承曾來了，但畏懼有罪，不敢拜見大人。”
“傳他來！傳他來！”楊嗣昌大口地喘著粗氣。
王承曾依然是寶藍色直裰，外罩皮袍，但袍服沾滿了塵土汙垢，頭髮蓬亂，方巾也折皺了，神情狼狽不堪，踉踉蹌蹌地進了花廳，哭拜於地，叩頭不已道：“卑職無能，丟了襄陽，求督師大人重罰。”
“襄陽、襄陽真的丟了？”楊嗣昌臉色越發慘白，渾身抖動，牙齒顫得咯咯作響，“可是出、出了奸細？”
“沒出奸細，是張獻忠派人混入了城中。”
“我一再嚴令門禁，他們怎麼混入的？”楊嗣昌氣急敗壞。
王承曾偷睃一眼，見楊嗣昌牙關緊咬，目眥欲裂，憤怒已極，慌忙道：“獻賊在途中截獲了督師的文書、兵符……”
“天乎，天乎！”楊嗣昌捶胸大叫，“張克儉在哪裡？”
“張道臺與推官鄺曰廣、攝縣事李大覺、遊擊黎民安都遭了毒手。”
楊嗣昌逼視著王承曾，氣咻咻地責問道：“你怎麼逃出來的？”
“卑職與福清王、進賢王兩位王爺從城北臨漢門逃出……”他看到楊嗣昌殺氣騰騰的目光，嚇得將後面的話縮了回去。
“你是襄陽知府，怎能置襄陽王於不顧？”
“卑職……”王承曾心裡暗自發狠，自己一個手無縛雞之力的文官，哪裡抵得過那些如狼似虎的賊寇？這不是明擺著要自己捨生取義麼？他知道無法辯解，只好默然不語。
楊嗣昌心情大壞，閉目仰在椅背上，有氣無力地說道：“不用說城中的百姓，只襄陽王府一處，襄陽王、貴陽王，還有蘭陽王母徐氏、太和王妃郎氏、宮人李氏共四十三條人命，怎麼向皇上交待？”他見王承曾一言不發，擺手道：“你下去吧！”
楊嗣昌獨坐花廳，神情頹然，想到自己一年多來，千里奔波，由湖廣而四川，又自四川返回湖廣，戮力王室，不料卻落得如此境地，不到一個月的工夫，兩座城池失守，兩個親王被殺……枯坐良久，晚飯也沒吃。萬元吉等人擔憂不已，但都知道督師軍令森嚴，誰也不敢進去勸說。楊山松更是分外焦心，自父親見到襄陽王人頭的剎那間，立時憔悴了許多，好似大病了一場，面色青白灰暗。他輕手輕腳地推門進去，恭敬問道：“父親可是身子不爽？”
“是松兒呀，坐下吧！”楊嗣昌抬起頭，極力堆出笑容，但笑得卻有些悽然。
楊山松側著身子坐了，看見寬大的條案上放著一大摞整整齊齊的文稿，扉頁上新題著“楊文弱集”四個隸字。楊嗣昌指著文稿道：“松兒，這是我一輩子的心血，行軍之餘，稍加整理，約摸百萬餘言，尚無序跋。古人說：太上立德，其次立功，其次立言，謂之三不朽。立德立功，我是不能企及了，立言或許有望。即便無望，你也要想法將這部文稿刊刻行世，要讓世人由此知道我楊嗣昌有著一片為君父的忠心。”他說得斬釘截鐵，神情極為悲憤，竟有些慷慨激昂。