張至發臉色羞紅，低頭道：“慚愧慚愧！學生只知謄寫奏稿，不與外面交結，無人援引，以致蹉跎至今。”
“我知道了。小心當差，不可氣餒，等著尋個時機放放外任，勝似終日這般忙亂。”溫體仁起身翻閱奏摺，只翻過一本，宣府王坤的摺子赫然在目，想必是張至發已將西北各邊的摺子放在了上面。溫體仁取了，翻眼盯著張至發道：“這些先送到首輔值房，免得給人說我僭越不守規矩。”
張至發會心地答道：“學生只是從大人值房門前走過，並未進來拜見。”抱了案上的摺子匆匆退了出去。
溫體仁粲然開顏一笑，目光便回到摺子上，細看之下，見彈劾的是周延儒姻親陳於泰賄賂主考的舊事，沒有多少新意，字不規整，還有不少錯字別字，只是寫得還算明白，滿紙全是大白話，實話實說，沒有絲毫的拐彎抹角，更沒有起轉承合那套假斯文，說什麼“奴婢書讀得少，上摺子怕給人嘲笑，一直不敢動筆。上一回，參奏胡良機，蒙萬歲爺替奴婢撐腰壯膽……”“奴婢聽說陳於泰中了狀元，他媳婦本是周延儒的小姨子，他們哥倆兒好，這等的人情他周延儒如敢不送，想必小姨子會拔他的鬍子”，“那狀元本是天上的文曲星下凡，陳於泰將三千畝的水田送給他，又送了幾個妖冶的小娘們兒……”溫體仁見言辭鄙俗，竟似當面拉家常一般，差點笑出聲來，又仔細看了一遍，忍笑濡筆批道：“覽奏不勝感慨，非盡心國事忠君愛朕者，斷不肯如此真心直言。朕不懼語拙少文的人，只要沒有私心，不結黨羽，朕自然信用不疑。你身為內官，想著替朕分憂，忠貞可嘉。”批完以後，加了封套，命人呈送。
崇禎連夜看了摺子，提硃筆批道：“越職參論，率妄大體。”但想到曹化淳回京後的密報，周延儒是有些不夠檢點，身為首輔，領袖群僚，一舉一動不可忽玩，如此轉念，便覺下面的票擬頗合自己的口味，一字不動，接下揮筆批道：“禁用內官乃是太祖明訓，朕豈不知？然三尺在手，自有威福，此曹何能為？朕親擒魏璫伏法，豈是溺情閹豎者？以內官少親戚、少同年、少交遊，無結黨之弊，忠貞堪用，以為權宜。人臣感恩圖報，何論內外？”
次日依例常朝，崇禎命乾清宮太監馬元程高聲誦讀，不少朝臣聽得忍俊不禁，可當著周延儒的面兒不好放肆，只得隱忍著，個個憋得臉頰漲紅。周延儒聽得冷汗直流，垂頭不敢仰望，溫體仁等人心頭不住狂喜。聽到最後的御批，眾人登時噤聲，朝廷一片寂靜。
崇禎見群臣低頭掩飾，為存體面，無心深究，等馬元程讀完，正要口諭散朝，命大小臣工回各自的衙門反省，洗滌腸肺，卻聽一人高聲道：“陛下，王坤不過一個小小的內臣，怎敢肆意妄言，語侵首揆？軍國大事，豈容這些供灑掃賤役之輩指手畫腳？此風一長，朝臣斯文掃地，顏面何存？請陛下嚴懲王坤，以平群怨。”
崇禎認出說話的人是左副都御史王志道，說道：“理越辯越明，軍國大事並非只准肉食者謀之，凡我大明子民都可議論，人人有責，怎麼強分什麼內外貴賤？朕的硃批你沒聽明白？”
王志道叩頭道：“太祖高皇帝創業時三令五申，嚴禁宮廷內外交接。洪武十七年，鑄造一塊‘內臣只供灑掃侍奉，不得干預政事，預者斬’的鐵牌，掛在宮門內。如今內臣非議廷臣，歷朝未有，此端一開，流禍無窮！王坤的摺子貌似憨直鄙俗，其實深含機鋒，嬉笑怒罵，應對不易，想必別後有人指使，陛下明察。”
崇禎的眼神從周延儒的身上飄過，冷笑道：“說起祖宗的規矩，朕爛熟於心。若按祖訓，大臣推諉搪塞，該如何處置？只怕是早已拖下去打了！有些士大夫分明是中了宋儒的毒，空談心性氣節，不然內臣身居掖廷，與外隔絕，怎麼還能抓到你們貪贓枉法、翫忽職守的把柄？平日不知清慎自持，等到給人抓了小辮子，卻反說別人的不是，自家卻推脫得乾乾淨淨，這是忠君盡職麼？還不是為稻糧謀！”他略頓了頓，接著說道：“朕乾綱重振，剪除魏閹，勵精圖治，意在中興，恢復洪宣盛世。對於大小臣工，屢有旨嚴飭，可不少臣工全不體會，尸位素餐，不曾盡力！工部主事金鉉管理軍器、修整城防，卻連紅衣大炮的炮眼都不會開，一旦敵虜進犯，豈不誤事？胡良機巡按宣府、大同兩年，撫賞冒領餉銀五萬多兩，如此大弊竟不覺察，怎麼做得巡按？遣用內臣，原非得己，朕屢有諭旨，此次又特加解說，極是明白，如何又有一番議論，糾纏牽扯許多？如今廷臣參劾，無不牽涉內臣。有人以為內臣參的處置了，參內臣的也處置了，一味信口誣捏，不顧事理。如此說來，所有處置的百官都是因為內臣了？參過內臣的竟是有了護身符，隨他溺職誤事，也不能動他分毫，這是什麼混賬話！朕自登極以來，取人只憑事功，何曾有什麼好惡？”說到最後，已是聲色俱厲，面沉如水。
王志道見龍顏不悅，忙分辯道：“皇上聖明，洞徹萬機，燭照千里，即便有不奉公守法的臣子，也難以隱藏，自該嚴懲。臣方才所奏，不關涉其他，只是單參王坤一人。內臣疏參首揆，歷朝所無，不見於我朝會典，臣憂心此風一長，朝廷綱紀法度廢弛，並非為朝臣開脫。臣一時急不擇言，語多謬誤，罪當萬死。”他本意想在首輔面前賣個人情，周延儒樹大根深，聖寵未衰，區區一個乾清宮牌子太監在宮中沒什麼勢力，不過是在皇上身邊伺候了幾年，哪裡會撼得動一品大員。不料卻惹惱了皇上，登時惶恐不安，額頭的冷汗涔涔而落，慌忙抬起袍袖擦拭，不想袍袖寬大，竟擋住了嘴巴，以致說到“語多謬誤”有些含糊不清。
崇禎以為他有意矇混，追問道：“你說什麼？”
王志道以為皇上要下旨問罪，嚇得渾身一震，嘴裡囁嚅道：“臣、臣……”周延儒忙接過回道：“他自認謬誤，有心悔過。”
“自稱謬誤？那參奏前怎不思想明白？身為朝臣，自該心存社稷黎庶，軍國利弊大事多所建言，放著這些頭等大事不顧，卻一心指摘他人的過失，相互攻訐，各據門戶，問兵馬不知，問錢糧不知，吟歪詩填豔詞，吃花酒狎雛妓，刻個稿討個小的，倒是行家裡手，天下可有這等的為臣之道？”說到此處，崇禎不由想到幾年前後金皇太極鐵騎南下，兵臨京城，真是莫大恥辱！臉上一熱，剛剛有些消退的火氣又蒸騰上來，鐵青著臉道：“文武各官，朕未嘗不信用，誰肯打起精神來實心做事？只知一味矇混欺瞞，結黨營私，貪墨徇情。若非如此朽敗無能，後金兵怎會入關，蹂躪京畿？”
周延儒乃是百官領袖，聽皇上嚴詞申飭廷臣，不敢再沉默下去，出班跪下領罪，次輔溫體仁緊跟著出班，閣臣吳宗達、徐光啟、錢士升也依次跪倒。周延儒先替王志道開脫道：“王都堂參劾內臣，實則是指責我等閣臣溺職。臣身居首揆，輔理不力，表率無能，在內部院各衙門，在外督撫按各官，不能盡心修職，以致封疆多事，寇盜繁興。皇上遣內臣核查邊備，原是一番憂勤圖治的苦心，意在激勵廷臣奮力任事，不可落後於內臣。臣等無不欽佩敬服，雖有攘臂向前之心，無奈才能不逮，跋前躓後，謬誤百出，罪狀多端，朝廷內外自然不滿。”兩眼噙淚，語調有些哽咽。
崇禎見他話說得懇切，尤其是將後金進犯之辱攬在身上，心頭這塊宿疾舊病減輕了一些，顏色稍霽，撫慰道：“此事罪不在一人。”端了茶盞連吃幾口。
溫體仁聽周延儒對王志道尊稱都堂，袒護之心昭然，心底發狠道：“我必教他當不成都堂，看看哪個還敢替你剖白？”急忙叩頭道：“王志道曲意阿上，沽名立論，如何糾察百官？若不懲處，只怕群起效尤。”
不等崇禎表態，周延儒急道：“王志道種種誣捏情罪甚明，原是該處。只是他的本心原非抨擊朝廷，也不是專論遣用內臣，意在參閣臣溺職，臣等確有此罪，委實不可逃避。生殺奪予盡在皇上，伏請開恩寬宥，外廷人人感念聖德。”
“嗯！王志道身為風憲大臣，本當重處，姑念閣臣申救，從輕革職為民。”
“謝皇上！”王志道伏地叩頭。
“起去吧！”崇禎俯視著御案前的王志道，目送著給兩個太監攙扶出大殿，神情有些不屑，朝閣臣道：“先生們請起。如今邊疆多警，民困時艱，後金兵圍了錦州，總兵祖大壽苦守待援，而戶部錢糧徵派遲緩，工部軍器督造不力，朕日夜坐臥難安。大小臣工理應洗心革面，急公盡忠，不得挾私抱怨，爭鬥不休，紛擾內耗。若執迷不悟，陽奉陰違，朕嚴懲不貸！”
崇禎見群臣低頭傾聽，怕挫了他們的銳氣，勸勉道：“朕不是慳吝的人，辛勞你們幾載，等消除邊患，掃滅賊寇，四海晏清，天下無事，文恬武嬉，只要不出大格，便無傷大雅了。那時，朕也要出宮走走，到南京紫金山南麓獨龍阜珠峰下拜謁太祖陵寢，看看江南的風花雪月。你們都是扈從之臣吶！龍旗飄搖，車輦滾滾，何等炫赫！”
群臣聽皇上說得意氣風發，附和道：“臣等願隨皇上開創太平盛世。”
周延儒回到內閣值房發了半晌的愣，草草用過午飯，和衣小睡，翻來覆去卻怎麼也閉不上眼睛，耳邊總是有個尖細的公鴨嗓縈繞難去，“他媳婦本是周延儒的小姨子，他們哥倆兒好，這等的人情他周延儒如敢不送，想必小姨子會拔他的鬍子……”臉上一陣陣紅熱不已，看看日色偏西，起身回府。進門才望見好春軒，吳昌時滿面春風地迎出來，周延儒擠出一絲笑容道：“來之，路上可還順利？”
吳昌時笑吟吟地說道：“一切如願，事情辦妥了。辦了幾個惡僕，苦主也撤了訟狀。”
周延儒倒身在太師椅上，無奈道：“僥倖僥倖，虧你去得快，不然更給他們抓住把柄了。”
“朝堂上風聲緊了？”
“朝臣彈劾也就罷了，監軍宣府的王坤那個閹豎也跳出來狂吠，皇上又命在朝堂上當面讀他的摺子，我只得忍辱不言，實在臉上無光。”周延儒嗓音有些嘶啞，聲調甚覺淒涼。
吳昌時吃驚道：“聽說王坤其人生性暴躁，當年在宮裡是身份卑賤的小火者，必是有人給他撐腰，不然怎麼會如此膽大妄為？太監參劾首揆可是歷朝所沒有的稀罕事兒，我看大人不妨查查他背後是哪個指使的。”
周延儒在朝堂上一心揣摩皇上的心思，心無旁騖，沒想到這一層，此時幡然醒悟道：“那摺子的票擬似是出於溫體仁之手，他手伸得如此長，其心不可測。當年張江陵與大太監馮保互為援引，只一個月的工夫，便將首輔高拱趕回了河南老家。此事看來不簡單，速教董獻廷找唐之徵問個明白！”
“關係重大，皇上心意不明，凡事都該加倍小心，萬不可走漏一絲風聲，我還是親去一趟的好。”吳昌時拱拱手，急匆匆出了好春軒。